La Biodiversidad Amenazada de Florida: Guía Completa de Especies en Peligro

El mundo está repleto de especies en peligro que los conservacionistas se esfuerzan por proteger. Estas especies, incluyendo sus subespecies y poblaciones aisladas, enfrentan una amenaza inminente de desaparecer si no reciben la ayuda necesaria para sobrevivir. La lista de plantas y animales en peligro puede recibir protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, establecida en 1973. Florida, en particular, alberga varias especies animales y vegetales amenazadas, pero lo más destacable es que algunas de estas especies solo habitan o crecen dentro de los límites del estado.

Entre los mamíferos en peligro que son exclusivos de Florida se encuentran la pantera de Florida, el conejo de marisma de los Cayos Bajos y el murciélago de Florida con bonete. El gorrión costero de Cape Sable, la mariposa cola de golondrina de Schaus, el escarabajo tigre de Miami y la ziziphus de Florida (una planta) también figuran en la lista de especies en peligro del estado. En colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida busca salvar estas y otras especies a través de su Plan de Manejo de Especies Amenazadas y sus Medidas de Conservación de Especies y Directrices de Permisos con Planes de Acción para Especies.

Pantera de Florida

Considerada una de las especies animales más amenazadas a nivel mundial, la pantera de Florida (Puma concolor coryi) cuenta con una población estimada de solo unas 70 en parques y tierras privadas del suroeste de Florida, especialmente en la región del Pantano Big Cypress. Esta subespecie de puma, que alguna vez habitó gran parte del sureste de Estados Unidos —desde Florida y Georgia hasta Arkansas y Texas, pasando por partes de Carolina del Sur y Tennessee—, figura en las listas federales y estatales de especies en peligro desde 1967. El declive de su población se debe principalmente a la fragmentación y pérdida de su hábitat.

La pantera de Florida mide entre 1.5 y 2.1 metros de largo, pesa entre 27 y 73 kilogramos, y luce un pelaje uniforme de color marrón dorado, salvo por la coloración más oscura en sus orejas, los lados de su nariz y la punta de su cola. Se puede diferenciar de otros pumas por su cola torcida y una distintiva mancha de pelo que se asemeja a un remolino en la mitad de su espalda. Sin embargo, estas características únicas son el resultado de la endogamia debido a la baja población y no son rasgos definitivos. Además, la pantera de Florida posee un pelaje más corto, patas más largas y pies más pequeños que sus parientes.

Aunque estos felinos salvajes no son de las especies más peligrosas de Florida, pueden parecer intimidantes. No obstante, es poco probable que uno se encuentre con ellas, ya que prefieren hábitats aislados con vastas extensiones de terreno remoto, lejos de la actividad humana.

Conejo de Marisma de los Cayos Bajos

El conejo de marisma de los Cayos Bajos (Sylvilagus palustris hefneri), la más pequeña de las tres subespecies de conejos de marisma, habita en una área muy restringida de los Cayos de Florida, que se extiende entre Big Pine Key y Boca Chica Key. Es posible que estos mamíferos hayan residido en otras partes de los Cayos, pero se requieren más estudios para confirmarlo.

Estos conejos salvajes, en su mayoría nocturnos, han estado en la lista federal de especies en peligro desde 1990 —cuando solo se encontraron entre 200 y 300 ejemplares—. Esto se debe principalmente a la degradación y pérdida de su hábitat a causa del desarrollo humano a lo largo de la costa y el uso limitado de recursos de agua dulce. Otras razones del declive poblacional, que ahora se limita a pequeñas colonias dispersas, incluyen la invasión de vegetación que compite por su alimento, el aumento del nivel del mar y la mortalidad causada por la caza furtiva, depredadores como perros y gatos, y los accidentes automovilísticos.

Lo que distingue al conejo de marisma de los Cayos Bajos de las otras subespecies es su coloración más oscura y las proporciones de su cráneo. Su pelaje en la espalda es marrón, su vientre es gris y su cola es marrón grisáceo. Además, presenta un cráneo más ancho, una articulación de la mandíbula alargada y un perfil frontonasal (de la frente a la nariz) más alto y convexo. A pesar de estas particularidades, solo crecen entre 35 y 40 centímetros de largo y tienen una esperanza de vida de aproximadamente cuatro años en la naturaleza.

Murciélago de Florida con Bonete

Con uno de los rangos de hábitat más restringidos entre todas las especies de murciélagos, el murciélago de Florida con bonete (Eumops floridanus) solo se encuentra en un puñado de condados del sur de Florida. Existen únicamente tres o cuatro subpoblaciones, que probablemente suman menos de 1,000 ejemplares. Estos murciélagos forrajean insectos en una variedad de hábitats, incluyendo pinares, manglares y bosques semitropicales, y también han sido avistados en vecindarios y campos de golf. Los investigadores los han encontrado pernoctando en edificios, grietas de acantilados y cavidades de árboles. Desde 2013, estos murciélagos están en la lista federal de especies en peligro y son vulnerables a la degradación, pérdida y modificación de su hábitat debido al cambio climático y amenazas antropogénicas, como la agricultura y los desarrollos urbanísticos. Para agravar la situación, se cree que solo producen una cría por temporada de reproducción.

Los murciélagos de Florida con bonete tienen una apariencia distintiva con orejas grandes y redondeadas que ocupan gran parte de sus cabezas, como si llevaran un bonete. Pueden crecer hasta 50 centímetros de largo, pero solo pesan hasta 57 gramos. Para facilitar vuelos prolongados, sus alas son estrechas y largas. La mayor parte de su pelaje es de un color gris parduzco a negro, o marrón canela, oscureciéndose desde la raíz hasta la punta. Sus partes inferiores, en cambio, son de un color más claro. Además, estos murciélagos utilizan llamadas de ecolocalización a una baja frecuencia (entre 10 y 25 kilohercios), lo que permite que incluso los humanos puedan escucharlas.

Gorrión Costero de Cape Sable

Como subespecie del gorrión costero, el gorrión costero de Cape Sable (Ammodramus maritimus mirabilis) debe su nombre a su hábitat en el extremo más meridional de Florida: Cape Sable, parte del Parque Nacional Everglades. La disminución de sus poblaciones debido a la destrucción del hábitat llevó a estas aves a la lista federal de especies en peligro en 1967, y su población sigue dispersa. Los principales culpables son las perturbaciones naturales (como huracanes y cambios en los flujos de agua) y los desarrollos humanos, especialmente la agricultura. Otro problema importante son los incendios periódicos que, si bien previenen que las especies de madera dura y el crecimiento excesivo dañen el ecosistema de los Everglades, también matan sus huevos y polluelos (así como su alimento), volviendo el hábitat inutilizable como zona de reproducción durante varios años.

Los gorriones costeros de Cape Sable que logran sobrevivir solo crecen hasta unos 12.7 centímetros de largo, con una envergadura de alas de 12.7 a 20.3 centímetros. Las plumas de su espalda son de un gris oliva oscuro, pero verdosas en la nuca, mientras que sus colas y alas son de un color marrón oliva. En sus vientres, el plumaje es de un gris claro casi blanco, y se vuelve gris oliva oscuro en sus pechos y costados. También presentan algunas plumas amarillas que se extienden desde sus picos hasta sus ojos y en las flexiones de sus alas. Dado que machos y hembras no tienen diferencias obvias en el plumaje, puede ser difícil distinguirlos. Estos gorriones no migratorios se alimentan de escarabajos, orugas, arañas, hierbas y semillas.

Mariposa Cola de Golondrina de Schaus

Alguna vez común en gran parte del sur de Florida, la mariposa cola de golondrina de Schaus (Heraclides aristodemus ponceanus) ahora solo se encuentra en Key Largo y en las islas del Parque Nacional Biscayne, habitando entre los bosques tropicales de madera dura (hammocks). La pérdida de hábitat debido al desarrollo humano es la principal razón de su declive poblacional. En la lista federal de especies en peligro desde 1976, el desarrollo humano sigue siendo una amenaza, junto con las inundaciones y tormentas relacionadas con el cambio climático, así como las condiciones de sequía y los accidentes automovilísticos. Otros problemas que enfrenta esta especie de mariposa incluyen la depredación por hormigas invasoras y los pesticidas dirigidos a mosquitos. Además, la endogamia limita su diversidad genética, un factor crucial para que el insecto pueda adaptarse a entornos cambiantes.

La mariposa cola de golondrina de Schaus tiene una envergadura de hasta 5.8 centímetros, lo que la hace pequeña en comparación con los 7.6 a 10.1 centímetros de envergadura de la común mariposa monarca. Sus alas delanteras son mayormente negras con marcas amarillas opacas que contrastan, manchas y bandas medianas que se extienden hasta el ala trasera. Además, su cola es negra con bordes amarillos, mientras que la parte inferior del ala trasera presenta una mancha rojo-anaranjada. La característica que distingue a machos y hembras es el color de las antenas: las antenas de las hembras son completamente negras, mientras que las de los machos tienen nudos amarillos. La mayor parte de su dieta consiste en arbustos de queso, néctar de guayaba y tamarindo silvestre. Estas mariposas son importantes para el medio ambiente porque son polinizadores productivos y un indicador de la salud del ecosistema.

Escarabajo Tigre de Miami

El escarabajo tigre de Miami (Cicindelidia floridana) es una de las especies de escarabajos tigre más pequeñas del país. Como el escarabajo más amenazado de Florida, solo se puede encontrar en el ecosistema de pinares rocosos del condado de Miami-Dade, en el extremo sureste. Ha estado en la lista federal de especies en peligro desde 2016 como resultado de un hábitat en degradación y desaparición. De hecho, los pinares rocosos se han reducido en aproximadamente un 98% a lo largo del tiempo. Se espera que la amenaza para estos escarabajos continúe debido al cambio climático, la construcción humana, la vegetación invasora y una mala gestión del hábitat.

Con una longitud de solo hasta 0.89 centímetros (aproximadamente el tamaño de una semilla de girasol), un escarabajo tigre de Miami adulto tiene una forma ovalada alargada con una espalda y alas delanteras endurecidas que brillan de color verde oscuro con toques de bronce. La parte inferior del insecto, sin embargo, es de color naranja a marrón anaranjado. En comparación con el resto de su cuerpo, los ojos de este escarabajo son bastante grandes y a menudo se describen como saltones. Esto convierte al insecto en un depredador altamente visual que mantiene el equilibrio del ecosistema al alimentarse de artrópodos más pequeños, como las hormigas. Aunque se le ve corriendo por el suelo con más frecuencia que volando, es uno de los muchos insectos voladores de Florida.

Ziziphus de Florida

Como una de las plantas más amenazadas y raras de Florida, la ziziphus de Florida (Ziziphus celata) es tan escasa que los taxónomos creyeron inicialmente que estaba extinta cuando la nombraron y describieron en 1984. Sin embargo, ahora se sabe que sobrevive en 17 poblaciones silvestres en la Región de Lake Wales Ridge, la cual ha perdido aproximadamente el 87% de su hábitat natural debido a desarrollos urbanísticos, pastizales y plantaciones de cítricos. Además, existen tres poblaciones cautivas cultivadas en los Jardines Bok Tower en colaboración con la Estación Biológica Archbold para salvar la especie. Si bien el 10% de las plantas silvestres se encuentran en tierras públicas, el resto está en propiedades privadas donde el riesgo de desarrollo adicional y pérdida de hábitat es alto. Otras amenazas para la planta incluyen la competencia por recursos con otras especies (algunas invasoras) y el pisoteo de ejemplares por parte del ganado en los pastizales.

La ziziphus de Florida es un tipo de espino, parte de la familia Rhamnaceae, que incluye una variedad de arbustos, árboles, enredaderas y otras plantas que producen flores. Es un arbusto leñoso con tallos individuales o múltiples, y puede crecer de 0.9 a 1.8 metros de altura. Sus ramas son espinosas y se extienden en zigzag con hojas brillantes alternas de menos de 2.5 centímetros de largo que caen en diciembre antes de que las diminutas flores emerjan a principios de enero. Decenas de miles de flores pueden florecer en una planta madura, atrayendo a innumerables abejas, mariposas, sírfidos y otros insectos beneficiosos para las plantas con flores. A finales de mayo, las drupas (frutos carnosos) de aproximadamente 1.27 centímetros de largo maduran y se vuelven amarillas. Los Jardines Bok Tower recolectan, secan y empacan los frutos para su conservación en frío.