La Evolución al Descubierto: Desmitificando los Errores Más Comunes

En 1858, los naturalistas ingleses Charles Darwin y Alfred Russel Wallace llegaron de forma independiente a la misma conclusión revolucionaria: las poblaciones de organismos vivos cambian con el tiempo a través de la selección natural. Ambos presentaron conjuntamente un documento a la Sociedad Linneana de Londres en agosto de ese año, titulado ‘Sobre la tendencia de las especies a formar variedades; y sobre la perpetuación de variedades y especies por medios naturales de selección’. Ese documento marcó el inicio oficial del estudio de la biología evolutiva moderna, uno de los mejores métodos que tenemos para explicar la historia de la vida en la Tierra. Más de 160 años después, la evolución sigue siendo una de las teorías científicas más revolucionarias, malentendidas y tergiversadas que existen. Y aunque la evolución no requiere que nadie ‘crea’ en ella —es una teoría científica comprobable, observable y bien respaldada—, los efectos de entender correctamente (o incorrectamente) los principios fundamentales de la evolución se extienden a casi todos los rincones de la sociedad humana. Es fácil equivocarse; resumir una teoría biológica compleja en una conversación cotidiana, titulares de medios o incluso una lección en el aula siempre será un desafío considerable. Sin embargo, comprender cómo funciona la evolución nos ayuda a entendernos mejor a nosotros mismos y al mundo en el que vivimos. Analizar lo que no es la evolución puede ser tan útil como examinar lo que sí es. Aquí, desglosaremos algunas de las ideas erróneas más comunes sobre los procesos evolutivos para aclarar el panorama.

La evolución no siempre busca la ‘mejora’ o la ‘perfección’

Una idea errónea común sobre la evolución es que siempre produce organismos más inteligentes, fuertes, rápidos o incluso perfectamente adaptados a su entorno. Es fácil entender cómo se desarrolló este pensamiento: los humanos modernos con teléfonos inteligentes y viajes espaciales ciertamente parecen la cúspide, pero ese es el peligro del sesgo antropocéntrico. Esta narrativa ignora lo que la evolución realmente hace: moldear a las especies para que sean lo suficientemente buenas como para sobrevivir en los ambientes que habitan. Las dinámicas clave que impulsan la evolución —como la selección natural y la mutación— no garantizan resultados completamente optimizados. A veces, incluso resultan en organismos menos aptos para sus entornos o que desarrollan rasgos que no tienen ningún impacto en su supervivencia. Los humanos, por ejemplo, todavía somos portadores de muchas enfermedades genéticas, pero nuestra especie está lo suficientemente adaptada al mundo que nos rodea como para poder seguir transmitiendo nuestros genes, incluso los dañinos. La clave es que la idea de progreso no es un concepto que encaje en la teoría de la evolución. El mundo natural cambia, se transforma y sí, evoluciona, pero cualquier intento de imponer un marco de ‘progreso’ sobre ese sistema sería poco más que un esfuerzo por satisfacer la necesidad humana de alinear las cosas con una narrativa que no tiene base en la realidad.

La evolución no es un proceso intencional

Uno de los mitos más persistentes sobre la evolución es que tiene intención o un propósito definido. La idea básica detrás de este malentendido es que los organismos evolucionan ‘para hacer’ algo, como si un planificador de proyectos hubiera identificado un problema que necesitaba solución. Este tipo de encuadre está en todas partes: las ranas evolucionan colores brillantes para ahuyentar a los depredadores, o los murciélagos desarrollan la ecolocalización para cazar insectos, lo que hace que suene como si hubiera una fuerza consciente detrás del telón. Esta retórica no solo perjudica los ya conflictivos debates en torno a la idea del creacionismo, sino que también es científicamente inexacta. En realidad, la evolución no tiene previsión, metas ni un plan maestro. Es un proceso, no una decisión. Por ejemplo, en lugares donde se usan comúnmente champús antipiojos, se encuentra una mayor prevalencia de piojos resistentes a los químicos. Es posible que haya ocurrido una mutación genética aleatoria que hizo que parte de la población de piojos fuera más resistente al champú, pero los científicos creen que la explicación más probable es que los rasgos de resistencia ya estaban presentes en una porción de esa población. Este grupo se volvió más predominante porque, con el tiempo, los químicos del champú eliminaron a todos los miembros de la población que no mostraban ese rasgo resistente. Como humanos, nos gusta imaginar una serie intencional de eventos: el champú ‘llegó’ y los piojos ‘reaccionaron’ evolucionando un rasgo ‘para contrarrestar’ sus químicos letales. Pero eso simplemente no es cierto. En cambio, una presión ambiental particular seleccionó a los miembros de la población cuya composición genética no era adecuada para sobrevivir bajo esas condiciones. Dicho de otra manera, los lechos de ríos arenosos y rocosos son capaces de filtrar el agua a medida que pasa a los acuíferos subterráneos; eso no significa que el río actuara conscientemente de esta manera para lograr el objetivo de tener agua más limpia.

La evolución no siempre es un proceso lento

Otra idea errónea común sobre la evolución es que tarda milenios en manifestarse de manera significativa. Si bien muchos cambios evolutivos se desarrollan a lo largo de escalas de tiempo prolongadas, este no es siempre el caso. De hecho, los investigadores han documentado casos de cambios evolutivos medibles en tan solo unas pocas generaciones, especialmente cuando una especie se enfrenta a un cambio repentino en sus condiciones ambientales. Un ejemplo clásico de esto involucra a los pinzones terrestres medianos de las Islas Galápagos, las mismas aves que Charles Darwin observó mientras recolectaba evidencia de evolución durante su expedición allí en 1835. Estos pinzones tienen picos perfectos para abrir pequeñas semillas de las plantas nativas de la isla. Pero en 1977, una sequía severa devastó la población de plantas de las que las aves solían alimentarse. Había semillas más grandes producidas por otras plantas, pero solo las aves con picos lo suficientemente grandes para abrirlas lograron sobrevivir. En el transcurso de solo unas pocas generaciones, los investigadores notaron un aumento del 4% en el tamaño promedio del pico del pinzón; la evolución había ocurrido ante sus propios ojos. Otro estudio de 2008 documentó el cambio rápido en una población de lagartijas de pared italianas después de ser introducidas en Pod Mrčaru, una isla frente a la costa de Croacia, en 1971. En menos de 40 años, los investigadores observaron cambios sorprendentes en los sistemas digestivos y el tamaño de la cabeza de las lagartijas, el resultado evolutivo de las presiones ambientales particulares de la isla. Las lagartijas estaban previamente adaptadas a una dieta rica en insectos. Sin embargo, la isla albergaba una abundancia de especies de plantas cuya presencia en el ecosistema llevó a que la lagartija desarrollara válvulas cecales que permitieron un mejor procesamiento del alto contenido de celulosa de los tallos y las hojas que ahora se estaban convirtiendo en parte de su dieta.

Los humanos seguimos evolucionando

Es fácil pensar en la evolución como algo que sucedió en un pasado distante, que resultó en un ‘producto final’ y luego se detuvo. La idea de que el progreso tecnológico de alguna manera anula la evolución en los humanos es común, pero está igualmente equivocada. En realidad, la evolución es un proceso continuo, y el Homo sapiens sigue siendo una parte muy activa de ella. Hace entre 6,000 y 10,000 años, en la región que rodea el Mar Negro, una mutación genética aleatoria en el gen OCA2 probablemente resultó en que los humanos obtuvieran un nuevo color de ojos: el azul. Los científicos creen que algunos individuos con ojos azules obtuvieron su color de ojos de otras diferencias genéticas, pero las personas con ojos azules que ocurren debido al cambio en el gen OCA2 probablemente pueden rastrear su linaje hasta un único ancestro común. Y aunque 10,000 años suenan a mucho tiempo, es un abrir y cerrar de ojos en las escalas evolutivas. El cabello grueso, negro y liso es otro cambio genético reciente en los humanos, que se remonta a 30,000 años. Ese rasgo debe su existencia a una mutación en el gen EDAR, que desempeña un papel en el desarrollo temprano del cabello, las uñas, los dientes y la piel. Hoy en día, la mayoría de los adultos humanos en el mundo no pueden digerir la lactosa, el azúcar principal de la leche. Pero una mutación genética aleatoria que resultó en la capacidad de producir la enzima necesaria para descomponer la lactosa surgió hace unos 7,000 años en algunas poblaciones del norte de África, extendiéndose rápidamente por Europa. Actualmente, algunas mujeres en el África subsahariana portan una versión alterada del gen FLT1, lo que significa que sus hijos tienen un menor riesgo de contraer malaria mientras están en el útero. Nuestra especie sigue evolucionando y continuará cambiando de formas imprevisibles.