La Extinción de los Canguros Gigantes: Nuevas Perspectivas sobre el Impacto Humano en el Pleistoceno

Durante el Pleistoceno tardío, una época que abarcó entre 126,000 y 11,700 años atrás, una vasta cantidad de especies de megafauna —organismos grandes que pesan aproximadamente 50 kilogramos o más— se extinguieron en lo que se conoce como las extinciones de megafauna. De hecho, debido a los drásticos cambios que ocurrieron durante el Pleistoceno tardío, muchos animales que vivieron en esa era no lograron sobrevivir hasta el Holoceno, la época subsiguiente.

Estas extinciones se experimentaron en diferentes continentes con variaciones en tiempo y escala. En Norteamérica, las extinciones comenzaron hace aproximadamente 12,900 años, con grandes mamíferos como los mamuts lanudos y los tigres dientes de sable desapareciendo hacia el final del Pleistoceno. En Australia, más del 90% de las especies de animales grandes del continente se extinguieron entre 65,000 y 40,000 años atrás. De estas especies de gran peso, más de la mitad eran canguros, incluyendo el Procoptodon goliah, un gigante que pudo haber medido más de 1.8 metros de altura y pesado más de 200 kilogramos.

La causa de la extinción de los canguros es un tema intensamente debatido, y es probable que lo siga siendo por un tiempo considerable. Parte de la dificultad para hallar una respuesta radica en la escasez de evidencia de ese período. Sin embargo, en su mayoría, los investigadores sospechaban que los cambios climáticos y la consiguiente reducción en las opciones dietéticas eran los culpables, junto con la llegada de los cazadores humanos. No obstante, un nuevo estudio ha examinado minuciosamente cientos de dientes de canguro, tanto fósiles como modernos, y ha concluido que los seres humanos tuvieron una influencia mucho mayor en la extinción de los canguros de Australia de lo que se pensaba.

Un estudio de dientes de canguro revela datos cruciales sobre su dieta

En la actualidad, Australia es hogar de cuatro especies de canguro, siendo uno de varios animales marsupiales. El canguro rojo, el canguro gris oriental, el canguro gris occidental y el canguro antílope habitan el continente en nuestra era moderna. Sin embargo, en el pasado existieron muchas más especies de canguro, la mayoría de las cuales se extinguieron durante las extinciones del Pleistoceno tardío. Si bien el clima ha sido tradicionalmente señalado como la causa de esta disminución en la población de canguros, el impacto de los cazadores humanos, quienes llegaron al continente entre 70,000 y 50,000 años atrás, siempre se ha incluido en la explicación. Un estudio reciente, publicado en la prestigiosa revista Science, ha transformado esta perspectiva, demostrando que los canguros ya habían superado importantes cambios climáticos antes, y sugiriendo que los cazadores humanos tuvieron un impacto mucho más significativo en estas especies de lo que se había creído.

El estudio detalla el análisis de dientes de 937 canguros, tanto fosilizados como modernos. Liderado por el paleontólogo Samuel Arman del Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte en Alice Springs, Australia, el equipo de investigadores estudió los especímenes dentales en busca de signos de desgaste para comprender la dieta de los canguros. Mientras que estudios previos basados en cráneos y mandíbulas fosilizadas habían determinado que los canguros solo comían plantas duras en lugar de pastos, el estudio de Arman encontró que los animales tenían una dieta mucho más variada de lo que se pensaba, lo que sugiere que eran más que capaces de sobrevivir a cambios drásticos en el clima.

El estudio incluyó dientes de 12 especies antiguas y 16 modernas, un muestreo diverso que llevó a la identificación de los canguros extintos como comedores generalistas, capaces de adaptarse cuando el clima cambió en el Pleistoceno tardío y ciertos tipos de vegetación desaparecieron.

La actividad humana, probable causa de la extinción de los canguros en el Pleistoceno tardío

Investigaciones recientes indican que, dada la dieta generalista de los canguros identificada en la era del Pleistoceno, su extinción generalizada fue mucho más probable que haya sido el resultado de la caza humana que del cambio climático. Esta explicación también se alinea con la notable adaptación de los canguros al clima cambiante de Australia en períodos anteriores. Durante el Mioceno, que transcurrió aproximadamente entre 23 millones y 5 millones de años atrás, el clima de la Tierra experimentó marcados cambios que transformaron a Australia de una exuberante selva tropical en un paisaje más árido poblado por arbustos y pastos. Durante esta transición, los canguros continuaron prosperando, e incluso surgieron nuevas especies.

Además, un estudio de 2010 sobre las extinciones del Pleistoceno tardío, publicado en PNAS, concluyó de manera similar que la llegada de los humanos fue probablemente decisiva en las extinciones del suroeste de Australia, aunque los investigadores sí señalaron que los cambios climáticos y la actividad de incendios pudieron haber contribuido. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo. Larisa DeSantis, paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio, comentó a NPR: “Creo que analizar un solo punto en el tiempo no es suficiente para descartar el papel que el clima puede haber jugado en extinciones previas.”