La Extinción del Scioto Madtom: Un Pez Emblemático y la Crisis Silenciosa de la Biodiversidad Acuática

La palabra extinción suele evocar imágenes de dinosaurios desapareciendo o del extinto dodo, pero en la actualidad, enfrentamos una crisis global de extinción que amenaza a múltiples especies vivas. En la última década, no solo varias especies han desaparecido por completo, sino que hoy muchos animales se encuentran al borde de la extinción. Esta realidad es palpable en Estados Unidos, donde un número sorprendente de criaturas enfrenta amenazas existenciales, incluyendo muchas especies endémicas de regiones específicas del país.

En el estado de Ohio, por ejemplo, 132 especies de vida silvestre están catalogadas como en peligro de extinción, mientras que 44 han sido identificadas como amenazadas, lo que significa que enfrentan peligros que podrían llevarlas a la categoría de “en peligro” en un futuro cercano. Pero quizás la estadística más desoladora es que el estado ha sido testigo de la extinción de 20 especies desde el período del asentamiento europeo. Esto incluye seis tipos de moluscos, dos tipos de aves, una especie de escarabajo y tres peces, uno de los cuales es el Scioto madtom, un pez gato que fue visto por última vez en la década de 1950. Casi 70 años después, este pez fue confirmado como extinto, añadiendo otra especie a la lista de animales perdidos de Ohio. Originalmente localizado en el Big Darby Creek, este pez era endémico de la cuenca del río Scioto, en el centro de Ohio, haciendo su pérdida aún más trágica.

El Scioto Madtom: Un Pez Esquivo Antes de su Extinción

El Scioto madtom (Noturus trautmani) era un pequeño pez gato de la familia Ictaluridae, que típicamente alcanzaba longitudes de 2 pulgadas (aproximadamente 5 cm) o menos. Esta particular especie de pez gato era un alimentador de fondo omnívoro, utilizando los barbillones sensoriales que colgaban de su boca para encontrar diversas plantas y pequeños animales de los que alimentarse. Aunque el pez tomó su nombre del gran río Scioto, nunca fue hallado en él. En cambio, el Scioto madtom solo fue encontrado en el Trautman’s riffle (un tramo poco profundo de un arroyo con fondo rocoso), una parte del Big Darby Creek, que a su vez es un afluente principal del río Scioto.

El ictiólogo Milton Trautman y su colega Walter Cunningham descubrieron por primera vez esta especie en 1943, cuando Trautman capturó dos de estos peces. Encontró varios más en los años siguientes, antes de pasar 12 años sin avistar otro. En 1957, múltiples Scioto madtom aparecieron en el Trautman’s riffle, pero esta sería la última vez que alguien vería al pez. A pesar de los estudios exhaustivos realizados en las décadas siguientes, no se encontró ningún avistamiento. En total, solo se recolectaron 18 Scioto madtom antes de su desaparición.

En septiembre de 1975, esta esquiva especie de pez gato fue catalogada como en peligro de extinción. Sin embargo, debido a la falta de avistamientos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) determinó que un plan de recuperación era improbable que ayudara al regreso de la especie. De hecho, la Ley de Especies en Peligro se promulgó en 1973, lo que probablemente ya era demasiado tarde para salvar al madtom. Después de varias revisiones en las décadas siguientes que no mostraron cambios en el estado del pez, fue declarado oficialmente extinto por el USFWS en octubre de 2023.

¿Por Qué se Extinguió el Scioto Madtom?

Aunque la causa exacta de la extinción del Scioto madtom sigue sin confirmarse, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) sospecha que la sedimentación fue un factor principal. Es probable que el cieno proveniente de presas y la escorrentía se haya acumulado en el hábitat del madtom, lo que, combinado con la introducción de efluentes industriales y escorrentía agrícola, probablemente hizo que el Big Darby Creek fuera inhabitable para la especie. El USFWS señala que la competencia con el bagre del norte (Noturus stigmosus), un pez gato registrado por primera vez en 1957 —el mismo año en que el Scioto madtom fue visto por última vez—, también pudo haber sido un factor en la desaparición de este pez gato. En cualquier caso, el Big Darby Creek ha experimentado cambios significativos desde que Milton Trautman registró al madtom por primera vez, lo que casi con certeza impactó a la especie y parece haber sido fatal para su existencia continua.

Lamentablemente, la desaparición del Scioto madtom ha dejado muchas preguntas sin respuesta sobre esta especie única. Incluso antes de su extinción, el pez era increíblemente raro. No solo el madtom era nocturno, sino que solo se encontraba entre septiembre y diciembre. Los expertos nunca determinaron qué hacía durante las horas del día o a dónde iba durante los meses de verano. Es más, nunca se confirmó por qué sus números eran tan bajos en primer lugar, ni por qué solo se encontraban en el Trautman’s riffle. Tristemente, estas incógnitas permanecerán sin respuesta indefinidamente, sirviendo como un crudo recordatorio de la fragilidad de la biodiversidad y la importancia crítica de la conservación de nuestros ecosistemas acuáticos antes de que sea demasiado tarde para otras especies vulnerables.