La Fascinante Historia de los Caballos en Norteamérica: De la Extinción al Resurgimiento

La Norteamérica actual se erige como el epicentro mundial de la población equina. Estados Unidos lidera con más de 10.3 millones de caballos, lo que representa aproximadamente el 18% del total global. Este país también ostenta el mayor número de razas registradas, superando el centenar, lo que le confiere la diversidad de equinos más rica del planeta. Le sigue de cerca México, con unos impresionantes 6.4 millones de ejemplares, consolidando a Norteamérica como la capital mundial de facto del caballo.

Es paradójico, entonces, imaginar que hubo un tiempo en que los caballos estaban completamente ausentes de este continente. Durante millones de años, fueron una especie abundante en Norteamérica. Sin embargo, hace aproximadamente 10,000 años, la mayoría de los grandes mamíferos de la región se extinguieron, y los caballos no fueron la excepción. No fue sino hasta el siglo XV, con la llegada de los conquistadores españoles, que estos animales regresaron al continente, reintroduciendo razas europeas. Esto significa que los caballos que hoy vemos en Norteamérica son, técnicamente, una especie no nativa.

Pero, ¿por qué desaparecieron los caballos del continente en primer lugar? Es una pregunta cuya respuesta es, curiosamente, más incierta para los científicos que la explicación de la extinción de los dinosaurios.

Los Caballos Persistieron Más Allá de un Gran Evento de Extinción

En un pasado remoto, Norteamérica fue cuna de algunos de los ancestros más antiguos de los caballos, que habitaron la región hace unos 30 a 40 millones de años. A lo largo de milenios, estas pequeñas criaturas de tres dedos evolucionaron hasta convertirse en animales más grandes, de un solo dedo, notablemente similares a los caballos modernos que conocemos hoy. Estos caballos nativos de Norteamérica, conocidos como Equus scotti, se extendieron por el continente hasta hace unos 10,000 años (aunque esta estimación ha sido objeto de debate), momento en el que se extinguieron. La razón de su desaparición sigue siendo un tema de intenso debate, y una explicación definitiva aún no ha surgido, aunque existen numerosas teorías.

Sabemos que el caballo norteamericano sobrevivió a un evento de extinción masiva significativo. El período Cuaternario, en el que vivimos, se divide en dos épocas: el Pleistoceno, que comenzó hace 1.8 millones de años y concluyó hace 11,000 años, y el Holoceno, la época actual. A finales del Pleistoceno, ocurrieron extinciones de megafauna a gran escala. Aunque no tan devastadoras como las cinco grandes extinciones masivas de la historia, afectaron a animales como el canguro gigante, que finalmente se extinguió, y provocaron la desaparición total de organismos grandes que pesaban alrededor de 50 kilogramos o más. Esto incluyó criaturas emblemáticas como los dientes de sable, los mamuts y los mastodontes.

Pero, sorprendentemente, los caballos parecían haber persistido. En 2021, un equipo de científicos analizó restos de ADN antiguo en muestras de suelo y publicó sus hallazgos en un artículo en Nature Communications. Descubrieron que las poblaciones de caballos norteamericanos ya estaban en declive antes de la transición del Pleistoceno al Holoceno. No obstante, también hallaron que los caballos (y los mamuts lanudos) todavía estaban presentes en Norteamérica hace tan solo 6,000 años, lo que significa que sobrevivieron mucho más allá del marco temporal tradicional de las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío. Este descubrimiento complejiza un panorama ya intrincado, al demostrar que los caballos nativos de Norteamérica persistieron mucho después de lo que se creía su extinción según el registro fósil.

El Cambio Climático y los Cazadores Humanos Contribuyeron a la Extinción del Caballo Norteamericano

Explicar la desaparición del caballo norteamericano es una tarea compleja, pero los científicos han desarrollado varias teorías. A medida que el mundo transitaba desde la época del Pleistoceno, durante la cual ocurrió la última era glacial, el paisaje y la vegetación de nuestro planeta experimentaron transformaciones drásticas. El Equus scotti era un herbívoro que se alimentaba principalmente de pasto, por lo que dependía en gran medida de los pastizales para su sustento. Estos cambios climáticos habrían tenido un impacto significativo en el animal, alterando sus patrones de alimentación e interfiriendo con sus hábitats naturales.

Otra razón frecuentemente aducida para el declive del animal es la llegada de los cazadores humanos. La evidencia sugiere que los humanos cazaban caballos en el continente, lo que habría exacerbado las presiones existentes sobre la especie. Ya en 2001, científicos de la Universidad de Calgary descubrieron caballos del tamaño de ponis en el lecho seco del embalse de St. Mary, en el sur de Alberta. Algunas de las vértebras de estos caballos estaban destrozadas y se encontraron lo que parecían marcas de carnicería en sus huesos. Este hallazgo proporcionó una evidencia convincente de que la caza excesiva por parte de los humanos fue un factor en la extinción de Equus scotti.

En un artículo de 2015 publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores estudiaron los restos esqueléticos de siete caballos y un camello que habían sido atacados y descuartizados por cazadores prehistóricos en un área al sur de Calgary, Canadá. Basándose en la datación por radiocarbono, el equipo confirmó que los animales habían sido sacrificados hace unos 13,300 años, aproximadamente 300 años antes de lo que se pensaba que los cazadores habían estado activos. Los investigadores señalaron cómo otros sitios similares en Norteamérica demuestran que los humanos cazaron varios tipos de megafauna durante al menos 2,000 años antes de su extinción. En otras palabras, los caballos y otros mamíferos enfrentaron una amenaza constante por parte de los cazadores humanos durante un tiempo considerable antes de ser completamente exterminados. Sin embargo, incluso con esta evidencia, persiste el debate sobre si los humanos fueron directa y únicamente responsables de la extinción del caballo norteamericano, aunque no sería la primera vez que los humanos cambian la evolución de los animales.

Los Caballos Norteamericanos Enfrentaron Múltiples Amenazas a su Existencia

Aunque no está claro si la caza humana o el cambio climático pueden ser directamente culpados por la extinción del caballo norteamericano, es evidente que la especie estuvo bajo una presión inmensa desde múltiples frentes. Por ejemplo, la expansión de los bisontes significó que los caballos de repente tuvieron que competir por el alimento. Los registros fósiles sugieren que no solo el rango de distribución de los caballos se estaba reduciendo, sino que los propios animales se estaban volviendo más pequeños en tamaño, lo que apunta a una escasez de alimento que estaba teniendo un impacto importante en la fisiología del caballo norteamericano.

Mientras se descubren nuevas evidencias constantemente, llenando los vacíos en el registro fósil, la desaparición del caballo norteamericano casi con certeza se debe a múltiples factores. La especie ya estaba en declive debido a una combinación de cambio climático y alteraciones en su vegetación y hábitats. La caza humana sin duda exacerbó esos problemas, pero de ninguna manera se ha confirmado que los humanos sean directamente responsables de exterminar a los caballos en Norteamérica. De hecho, algunos científicos culpan mucho más directamente a los factores ambientales, citando los cambios masivos que acompañaron la era glacial del Pleistoceno, que habrían transformado los pastizales en tundras, haciendo increíblemente difícil para los caballos pastar.

Afortunadamente, los caballos lograron salir de Norteamérica a través del Puente Terrestre de Bering mucho antes de que se extinguieran en el continente. Los animales se extendieron por Eurasia hace aproximadamente 1 millón de años, antes de divergir genéticamente del caballo norteamericano. Son estas criaturas las que fueron reintroducidas en Norteamérica en el siglo XV, y aunque estas versiones modernas de los animales no son la misma especie que las que deambularon por Norteamérica hasta su extinción, al menos continúan el linaje de esos increíbles animales.