La Nova Recurrente T Coronae Borealis: Un Evento Astronómico Inminente en el Cielo Nocturno

La Corona Boreal es quizás una de las constelaciones menos conocidas en el firmamento nocturno. Su mayor reconocimiento proviene de ser parte del nombre del Muro de Hércules-Corona Boreal, la estructura más grande conocida en el Universo. Sin embargo, por sí misma, esta constelación en forma de semicírculo, compuesta principalmente por estrellas tenues, rara vez capta la atención. Pero esto está a punto de cambiar; se anticipa que la próxima erupción de su estrella T Coronae Borealis transformará a la Corona Boreal en el epicentro de la atención para los aficionados a la astronomía en el Hemisferio Norte, en lo que podría ser la nova más brillante de una generación.

Si se observa cuidadosamente justo al lado de la Corona Boreal, donde parece haber solo un vacío oscuro del espacio, en realidad hay una estrella. Se llama T Coronae Borealis, también conocida como T CrB o la Estrella de Destello. Aunque en la mayoría de las noches es demasiado tenue para ser vista a simple vista, está programada para experimentar una explosión termonuclear que la convertirá temporalmente en uno de los objetos más luminosos del cielo nocturno.

¿Cómo sabemos que una explosión celestial está en el horizonte? Porque ya hemos presenciado este espectáculo antes. T Coronae Borealis es una nova recurrente, una estrella que experimenta erupciones de forma regular. Fue registrada por primera vez en el año 1217, y parece ocurrir en intervalos de aproximadamente 80 años. La última nova registrada fue en 1946, y los astrónomos ya han encontrado evidencia de que otra es inminente.

¿Qué Causa la Nova de T Coronae Borealis?

T CrB es un sistema estelar binario, lo que significa que en realidad está compuesto por dos estrellas que orbitan alrededor de un centro de gravedad común. Una de ellas es una enana blanca, el cuerpo denso que queda cuando una estrella pequeña o mediana agota todo su combustible. La otra estrella en el sistema es una gigante roja, la etapa entre una estrella de secuencia principal y una enana blanca, en la que una estrella se expande muchas veces su tamaño original.

Las enanas blancas se encuentran entre los objetos más densos conocidos en el Universo y, por lo tanto, ejercen una tremenda fuerza gravitacional sobre sus vecinas. A medida que las estrellas que componen T CrB orbitan entre sí, la enana blanca tira con tanta fuerza que en realidad arranca gases de la superficie de la gigante roja. Estos gases robados se acumulan alrededor de la enana blanca y forman un anillo giratorio conocido como disco de acreción.

Durante décadas, la enana blanca acumula cada vez más material de su vecina gigante roja. Esto provoca que tanto la presión como la temperatura en la superficie de la enana blanca aumenten, hasta que finalmente se vuelven excesivas y desencadenan una masiva explosión termonuclear. Los gases acumulados son expulsados de la enana blanca en un brillante destello de luz que podremos ver desde la Tierra a simple vista. Una vez que la explosión disminuye, el proceso comenzará de nuevo, preparándose para el próximo evento de nova.

Novae vs. Supernovae

El inminente evento de Nova de T Coronae Borealis proporciona un fantástico ejemplo de la diferencia entre una nova y una supernova, mucho más conocida. Ambos términos se refieren a instancias en las que las estrellas emiten temporalmente mucha más luz de lo que suelen hacer, pero ocurren bajo circunstancias muy diferentes. Las novae ocurren en sistemas estelares binarios como T CrB debido a las fuerzas gravitacionales entre las enanas blancas y las gigantes rojas. Cuando las novae ocurren repetidamente dentro del mismo sistema estelar, como en el caso de T CrB, se conoce como una nova recurrente.

La luz de una nova puede ser hasta 100.000 veces más brillante que el Sol, pero incluso eso palidece en comparación con las supernovae, que pueden ser miles de millones de veces más brillantes que el Sol. Las supernovae ocurren bajo dos condiciones. Las supernovae de Tipo I se forman a partir de sistemas estelares binarios similares a T CrB, excepto que en el caso de una supernova, la explosión es tan potente que destruye completamente la enana blanca. Las supernovae de Tipo II ocurren cuando estrellas supermasivas, al menos ocho veces más grandes que el Sol, colapsan bajo su propia fuerza gravitacional, desencadenando una explosión masiva.

Las supernovae son menos comunes que las novae porque la mayoría de las estrellas simplemente no son lo suficientemente masivas como para desencadenar una explosión tan grande. Sin embargo, entre las novae regulares, se espera que T CrB sea una de las más brillantes jamás vistas, y algunos astrónomos, como Bradley Schaefer, predicen que podría ser la “nova más brillante de la generación”.

¿Cuánto Más Brillante se Volverá T Coronae Borealis?

Si miras al cielo en una noche normal, no verás a T Coronae Borealis. Es difícil distinguirla incluso con la ayuda de un telescopio, porque la estrella está a 3.000 años luz de la Tierra y es increíblemente tenue. Los astrónomos miden la intensidad de la luz de los objetos celestes utilizando la magnitud estelar. En la escala de magnitud estelar, cuanto mayor es el número, más tenue es el objeto. El objeto más brillante observable en nuestro cielo, el Sol, tiene una magnitud estelar de -27. En el otro extremo del espectro, las estrellas más tenues visibles a simple vista sin contaminación lumínica tienen una magnitud estelar de alrededor de +6,5.

T CrB tiene una magnitud estelar de +10, lo que la hace demasiado tenue para el ojo desnudo e incluso para muchos instrumentos. Sin embargo, cuando ocurra el inminente evento de nova, T CrB aumentará brevemente a una magnitud estelar de +2. Esto la hará tan brillante como Polaris, la Estrella Polar. Sin embargo, T CrB está a más de 2.500 años luz más lejos de la Tierra que Polaris, lo que subraya cuán increíblemente potente es la luz de una nova.

¿Cuándo Sucederá la Nova?

Técnicamente hablando, la Nova de T Coronae Borealis ya ocurrió. Dado que el sistema estelar está a 3.000 años luz de nosotros, simplemente estamos esperando la llegada de la luz de un evento que sucedió en la antigüedad. Sin embargo, los astrónomos no están seguros exactamente de cuándo nos llegará esa