La Paradoja del Sahara: Lluvias, Inundaciones y el Impacto del Cambio Climático en el Desierto Más Grande

Los desiertos subtropicales son conocidos por sus vastos paisajes arenosos, siendo el desierto del Sahara el ejemplo más emblemático. Aunque son de los lugares más calurosos del planeta, sorprende saber que llueve en los desiertos. De hecho, la precipitación anual promedio en el Sahara es de apenas 0.5 milímetros. Si bien este paisaje árido y yermo puede no recibir lluvia en algunos años, en otros llega a recibir precipitaciones excesivas que provocan inundaciones.

En un evento reciente, la porción noroeste del Sahara experimentó inundaciones significativas cuando un ciclón extratropical pasó por la zona. Este fenómeno meteorológico extremo descargó una cantidad estimada de 200 milímetros de lluvia en el área, superando lo que la región había recibido en un lapso tan corto en las últimas tres a cinco décadas. Puede no parecer mucho, considerando que algunas regiones obtienen mucha más lluvia anualmente; sin embargo, recibir casi 8 pulgadas de lluvia en solo un par de días genera un impacto monumental cuando la norma es 0.5 milímetros (o nada) en todo un año.

La NASA capturó las aguas de inundación y escorrentía que llenaron lagos típicamente secos, utilizando su satélite Terra. No obstante, este tipo de aguaceros en el noroeste de Argelia, Libia, el sureste de Marruecos y Túnez no son frecuentes. Investigadores analizaron eventos meteorológicos en la zona durante dos décadas, entre 2000 y 2021, y encontraron solo seis que provocaron inundaciones y el llenado de los lagos habitualmente secos.

¿Por qué las inundaciones en el desierto del Sahara no siempre son buenas?

Podría ser que usted solo conozca el Sahara como uno de los lugares más secos de la Tierra, por lo que ver lagos y ríos a través de él resulta impactante. Sin embargo, esta área desértica no siempre fue árida. Los recursos naturales del desierto del Sahara incluían pastizales y bosques densos hace unos 8,000 años (durante un Período Húmedo Africano), y se le conocía como el Sahara Verde. Su transformación en desierto fue provocada por un cambio en la órbita de la Tierra. Con un ciclo de períodos húmedos y secos en el Sahara, se estima que la fase desértica actual durará otros 15,000 años.

Mientras tanto, una investigación publicada en Nature Communications, basada en las devastadoras inundaciones de Derna, Libia, en septiembre de 2023, sugiere que las inundaciones son la mayor amenaza para los desiertos. También arroja luz sobre la creciente frecuencia de eventos meteorológicos relacionados como resultado del cambio climático. Karsten Haustein, investigador climático de la Universidad de Leipzig, declaró a CNN que el cambio climático podría ser una razón por la cual la zona húmeda de verano en el Sahara se ha desplazado más al norte de lo habitual. Basado en modelos,