La Plica Semilunaris: El Secreto Evolutivo de Nuestro Ojo y el Tercer Párpado Vestigial

Seguramente has notado esa pequeña parte rosada en la esquina interna de tu ojo, justo al lado del puente de tu nariz, ¿verdad? Es una de esas características que vemos todo el tiempo sin realmente prestarle atención, pero en realidad, es una reliquia fascinante de la ancestralidad de nuestra especie. El término correcto para este punto rosado es la plica semilunaris. Es un pequeño pliegue de la conjuntiva, la membrana mucosa que cubre la parte blanca de tus ojos y el interior de cada uno de tus párpados. En los humanos, la plica semilunaris parece no tener ninguna función aparente, lo que la convierte en una característica vestigial.

Las partes del cuerpo vestigiales no existen por casualidad. Son remanentes de especies anteriores en nuestro árbol evolutivo, y en el caso de la plica semilunaris, la naturaleza nos ha dado una explicación clara de su propósito anterior.

La plica semilunaris es el último remanente superviviente de un tercer párpado llamado membrana nictitante, que se encuentra debajo de los párpados externos. La membrana nictitante es única a diferencia de los párpados superior e inferior, ya que se mueve a través del ojo lateralmente en lugar de arriba y abajo. Estos terceros párpados son una característica de casi todas las aves y mamíferos, y los humanos somos en realidad una excepción en el reino animal por carecer de ellos. Los únicos otros mamíferos sin membranas nictitantes son otros primates, con la excepción de los lémures y el angwantibo de Calabar (un miembro de la familia de los loris). ¿Por qué los ojos de nuestra especie se han convertido en una anomalía?

¿Cómo perdimos nuestros terceros párpados?

Las partes del ojo de un animal están conectadas al estilo de vida de esa especie, como el tapetum lucidum, una adaptación para los depredadores nocturnos. A medida que una especie evoluciona y cambia su estilo de vida, sus ojos también evolucionan, y la razón más probable por la que los humanos perdimos nuestras membranas nictitantes es porque nuestros estilos de vida ya no las requerían.

Las membranas nictitantes tienen varios propósitos. Su propósito principal es limpiar los ojos y mantenerlos lubricados, al igual que lo hacen los párpados superiores e inferiores de los ojos humanos. Sin embargo, las membranas nictitantes son aún más efectivas para humedecer los ojos que los párpados superiores e inferiores, proporcionando una protección adicional contra los irritantes. Esto es vital para los animales en la naturaleza, cuyos ojos están constantemente expuestos a los elementos y al daño de las peleas con depredadores y presas. En algunas especies, la membrana nictitante es semitransparente, algo que permite a los camellos encontrar su camino a través de una tormenta de arena y a los osos polares ver bajo el agua.

Los humanos (junto con muchos otros primates) no enfrentamos muchas amenazas de los elementos o los depredadores, y de hecho, hemos desarrollado una habilidad para reemplazar nuestras membranas nictitantes. Los humanos parpadeamos con mucha frecuencia (y ocurre increíblemente rápido), manteniendo nuestros ojos húmedos. Otros animales no pueden permitirse parpadear tan a menudo porque deben permanecer alertas ante los depredadores. Curiosamente, se han reportado dos casos de humanos que nacieron con membranas nictitantes completas; sin embargo, terminaron causando problemas de visión y, en última instancia, requirieron cirugía para su eliminación. Podemos estar seguros de que dos párpados son suficientes para nosotros.