La Restauración Ecológica de Yellowstone: El Impacto Transformador del Regreso de los Lobos Grises

La historia del Parque Nacional Yellowstone y sus lobos es una lección profunda sobre las consecuencias de la intervención humana en el orden natural del mundo. Los lobos grises, que habitan en praderas templadas, alguna vez fueron una presencia definitoria en Norteamérica. Cuando Yellowstone se convirtió en el primer parque nacional oficial del mundo en 1872, albergaba una vasta población de lobos.

Sin embargo, el sentimiento anti-lobo entre los ganaderos llevó a exterminaciones masivas en todo el país, incluyendo Yellowstone, donde el superintendente del parque incluso incentivó activamente la caza de lobos para proteger a animales como los alces. Si bien es cierto que los lobos son una amenaza para los alces, así es como funcionan las relaciones depredador-presa, y desestabilizar esta interacción es una decisión con graves repercusiones.

El último grupo de lobos grises en Yellowstone fue eliminado en 1926, y no pasó mucho tiempo antes de que las consecuencias de eliminar al depredador tope de su ecosistema se hicieran evidentes. Sin lobos que los cazaran, las poblaciones de alces se dispararon y comenzaron a sobrepastorear en todo Yellowstone. Esto tuvo un impacto devastador en la biodiversidad, ya que los alces dejaban poca comida para otras especies, privando a las abejas polinizadoras de flores y dejando menos lugares de anidación para las aves.

Los alces no solo alteraron la cadena alimentaria de Yellowstone; de hecho, cambiaron su geografía. El sobrepastoreo a lo largo de las riberas de los ríos llevó a la erosión, enturbiando los ríos con tierra, y la pérdida de vegetación impidió que los castores locales realizaran sus actividades tradicionales de construcción de represas. Durante décadas, esto causó cambios sutiles en los cursos de agua de Yellowstone, pero luego, en 1995, los lobos fueron reintroducidos en el parque. Los resultados han sido fascinantes.

¿Qué sucedió cuando los lobos regresaron a Yellowstone?

En 1995, ocho lobos grises de Canadá fueron reubicados en el Parque Nacional Yellowstone en un esfuerzo por restablecer una población local. Más lobos siguieron en el año siguiente, y hoy, tres décadas después de que comenzara el esfuerzo de restauración, el parque alberga alrededor de 100 lobos grises, con un estimado de 500 en el Gran Ecosistema de Yellowstone, que incluye el Parque Nacional Grand Teton y miles de acres de tierra adicional dentro de Wyoming, Montana e Idaho. Con el regreso de los lobos grises, la sobrepoblación de alces ha sido controlada, cayendo la población de alces de 17,000 en 1995 a solo 4,000 tres décadas después.

Los alces que permanecen en Yellowstone se han beneficiado de cierta manera: los depredadores obligan a la selección natural a eliminar a los miembros más débiles de la especie y, en última instancia, conducen a un acervo genético más fuerte. Sin embargo, ya no disfrutan de la vida despreocupada que solían tener. Esto es especialmente evidente alrededor de las riberas de los ríos, donde los alces ahora pasan mucho menos tiempo pastando para no arriesgarse a una exposición prolongada a sus depredadores. Con el sobrepastoreo ahora suprimido, los árboles que bordean las riberas de los ríos, como los álamos y los sauces, han crecido, y los castores están construyendo más represas. El efecto dominó de eliminar o introducir un depredador en un ecosistema se conoce como cascada trófica, y Yellowstone parece ser un ejemplo primordial de ello. Dicho esto, algunos científicos son escépticos de este progreso.

La recuperación de Yellowstone aún tiene un largo camino por recorrer

A primera vista, la historia del regreso de los lobos a Yellowstone parece un cuento de “felices para siempre” perfecto, y un raro ejemplo de cómo los humanos reparan sus “errores climáticos”. Sin embargo, esta visión es una simplificación excesiva. Para empezar, los cazadores humanos desempeñaron un papel más importante en la reducción del número de alces durante la primera década de la reintroducción de lobos que los propios lobos. Además, el aumento de las represas de castores no fue únicamente el resultado de que menos alces pastaran a lo largo de las riberas de los ríos de Yellowstone, sino que en realidad fue el producto de que el Servicio Forestal de EE. UU. introdujo más de 100 castores en el parque al mismo tiempo que el programa de reintroducción de lobos estaba en marcha. Por lo tanto, no fue tanto una cascada trófica que descendió de un solo evento, sino más bien el efecto combinado de múltiples esfuerzos impulsados por el ser humano.

También es importante señalar que los alces no fueron los únicos animales responsables del sobrepastoreo en Yellowstone. Aunque las poblaciones de alces están bajo control hoy en día, hay otro animal que todavía está causando estragos en las riberas de los ríos: los bisontes. Al igual que los lobos grises, los bisontes estuvieron a punto de extinguirse en un momento, pero desde entonces han regresado, y ahora la población de bisontes de Yellowstone está en su punto más alto, con más de 5,000 individuos, muchos de ellos pastando justo a lo largo de los cursos de agua del parque. Los bisontes son mucho más grandes que los alces y no son tan vulnerables a los lobos grises, por lo que habrá que encontrar otra solución para mantener sus números bajo control también.