La Verdad Oculta: ¿Cuántos Objetos Espaciales Impactan la Tierra Diariamente?

La idea de un asteroide gigantesco chocando contra la Tierra ha sido, por mucho tiempo, uno de los temores existenciales más grandes de la humanidad. Y aunque cataclismos como el que extinguió a los dinosaurios hace 66 millones de años o el impacto de Theia que ayudó a formar la Luna hace 4.500 millones de años son eventos extremos, la sorprendente verdad es que nuestro planeta está constantemente siendo bombardeado por material espacial.

Aproximadamente 48.5 toneladas de material meteórico caen hacia la Tierra cada día, pero la gran mayoría, un 95%, se desintegra en nuestra atmósfera terrestre. Gran parte de este polvo cósmico es microscópico, pero miles de toneladas de material —a menudo imperceptible— llegan a la superficie de nuestro planeta anualmente. Y no solo es polvo cósmico lo que nos visita; una cantidad sorprendente de otros escombros espaciales también alcanzan la Tierra, y algunos de ellos sí representan un riesgo.

La Asombrosa Cantidad de Material Meteórico que Cae a la Tierra

El estimado de 48.5 toneladas de material meteórico que se precipita hacia la Tierra a diario se incinera al entrar en nuestra atmósfera. Para las piezas más grandes, este proceso suele producir un rastro luminoso en el cielo, un fenómeno que popularmente llamamos “estrellas fugaces”. Múltiples estrellas fugaces constituyen una lluvia de meteoros, y a veces, como en un caso de 2024, podemos ser testigos de eventos raros como una lluvia de meteoros doble. Estas rayas luminiscentes son mucho más agradables que la idea de que nuestro mundo sea golpeado por un asteroide gigante, pero ¿qué pasa con el pequeño porcentaje de meteoroides que logran atravesar la atmósfera terrestre y golpear la superficie?

Los meteoros que aterrizan en nuestro planeta se llaman meteoritos, y aunque solo una fracción de los meteoros realmente llega tan lejos, todavía hay una cantidad sorprendente de impactos cada año. En abril de 2020, un equipo dirigido por el matemático Geoffrey Evatt de la Universidad de Manchester publicó los hallazgos de dos búsquedas realizadas en los campos de hielo de recuperación exterior en la Antártida Oriental en 2019 y 2020. El estudio, publicado en Geology, arrojó una nueva estimación de la cantidad de roca espacial que realmente golpea la superficie de la Tierra cada año: más de 16,300 kilogramos (36,000 libras). Cabe señalar que esta estimación se refiere a material de meteorito que pesa más de 0.05 kilogramos (0.11 libras). Aún así, eso es una gran cantidad de meteoros que atraviesan nuestra atmósfera cada año y realmente aterrizan en la superficie de nuestro planeta. Además, el material meteórico no es el único escombro espacial que cae a la Tierra.

La Basura Espacial Creada por Humanos que Representa una Amenaza para la Tierra

Como si preocuparse por los asteroides no fuera suficiente, existe un vertedero entero de escombros creados por el hombre que orbita nuestro planeta y que ha resultado en la caída de múltiples piezas de chatarra a la Tierra. Descrita por la NASA como un “vertedero espacial orbital”, la Órbita Baja Terrestre (LEO) se refiere a objetos que orbitan nuestro planeta dentro de una altitud de 1,931 kilómetros (1,200 millas) o menos. Esta área está lo suficientemente cerca de la superficie de la Tierra como para facilitar el transporte, la comunicación y la observación, y actualmente alberga la Estación Espacial Internacional. Pero también es el hogar de basura espacial… mucha.

Mientras nosotros seguimos con nuestras vidas aquí en la superficie de la Tierra, hay millones de piezas de basura espacial orbitando nuestro planeta en LEO, que juntas pesan aproximadamente 6,000 toneladas. La Oficina del Programa de Escombros Orbitales de la NASA estima que hay alrededor de 500,000 objetos del tamaño de una canica en la órbita de la Tierra, y más de 100 millones de objetos que miden 1 mm o menos, todos los cuales son peligrosos cuando viajan a velocidades orbitales. Estos desechos espaciales pueden alcanzar los 29,000 kilómetros por hora (18,000 millas por hora), lo que significa que vuelan a velocidades casi siete veces más rápidas que una bala.

Casi todos estos escombros provienen de nosotros, los humanos, y están compuestos por piezas de naves espaciales, motas de pintura, partes de cohetes, satélites rotos e incluso herramientas perdidas por los astronautas. Lo que hace que este cementerio espacial sea particularmente peligroso no es solo que representa una amenaza para cualquier nación espacial que envíe sus naves y personal a la órbita, sino que estas piezas de chatarra a veces pueden caer a la Tierra, hasta el punto de que las Naciones Unidas han creado un tratado internacional para lidiar con tales eventos.

Los Reingresos de Basura Espacial Están Aumentando

Para ser justos, incluso con la sorprendente cantidad de escombros espaciales que orbitan nuestro planeta, es poco probable que le golpee un satélite que caiga en el corto plazo. Si bien aproximadamente entre 200 y 400 objetos entran en la atmósfera terrestre cada año, generalmente se queman al reingresar. Incluso si lo logran, la superficie de nuestro planeta está compuesta en un 70% por agua, lo que hace poco probable que estos objetos más grandes causen algún daño.

Dicho esto, ha habido varios casos en los que la caída de escombros creados por el hombre ha causado problemas importantes. En 2022, una gran pieza de un cohete utilizado para entregar un módulo a la estación espacial Tiangong de China cayó a la Tierra, lo que provocó el cierre de una parte del espacio aéreo de España. Los escombros, que medían 30 metros (98 pies) de largo y pesaban entre 18 y 25 toneladas, finalmente aterrizaron en el Océano Pacífico, pero ha habido ejemplos mucho más peligrosos y preocupantes de escombros creados por el hombre que caen a la Tierra. En 2024, una familia de Florida demandó a la NASA después de que un soporte de batería de la Estación Espacial Internacional impactara su casa. Aunque nadie resultó herido, fue un recordatorio de lo peligrosos que pueden ser los reingresos de basura espacial en la atmósfera terrestre.

Lo que empeora las cosas es el hecho de que los reingresos están aumentando. Un informe de 2025 publicado en Nature analizó los reingresos incontrolados de objetos espaciales, señalando cómo tales eventos representan un riesgo real para las aeronaves. Además, los investigadores instaron a que el riesgo está aumentando debido al incremento tanto de los reingresos como de los vuelos, y que los objetos rastreables en órbita se han más que duplicado en la última década, señalando cómo los grandes reingresos ahora ocurren casi semanalmente. Aún así, la probabilidad de que la caída de escombros espaciales creados por el hombre cause una víctima en tierra se estima en alrededor de 1 en 10,000.

En resumen, si bien los impactos de asteroides gigantes captan nuestra imaginación, la realidad de los escombros espaciales —tanto naturales como generados por la actividad humana— es una preocupación constante que requiere atención y vigilancia. Nuestro planeta es un objetivo en un cosmos dinámico, y comprender y gestionar el tráfico que nos rodea es fundamental para nuestra seguridad continua.