La Verdad Sobre la Memoria de los Peces: Desmintiendo el Mito del Pez Dorado

Si alguna vez has olvidado algo poco después de aprenderlo, es probable que te hayan dicho que tienes una “memoria de pez dorado”, y seguramente no era un cumplido. Este clásico insulto idiomático juega con la creencia común de que los peces dorados tienen una memoria corta. Pero, para sorpresa de la mayoría, es una creencia completamente falsa y sin base científica.

De hecho, el mito del pez olvidadizo se encuentra en diversas formas por todo el mundo. El Dr. Culum Brown, a quien se le ha llamado el “campeón de la inteligencia de los peces”, compartió con Live Science que esta creencia surge “dondequiera que vayas en el mundo”. Y si bien el tipo de pez y el lapso de su memoria pueden variar de una cultura a otra, la idea errónea central es la misma: los peces en general tienen la reputación de ser olvidadizos y poseer una baja inteligencia.

Muchos animales son más inteligentes de lo que solemos pensar, y es hora de considerar añadir a los peces a esa lista de especies subestimadas. No solo la memoria de los peces dorados dura mucho más de los supuestos tres segundos, sino que en realidad es excepcionalmente fuerte y duradera. El Dr. Brown ha señalado que los peces dorados son a menudo los sujetos de prueba preferidos para los estudios de cognición animal gracias a su inteligencia y habilidades de memoria superiores al promedio (incluso se pueden realizar experimentos fascinantes con ellos en casa). Dichos estudios han demostrado la capacidad de los peces dorados para recordar eventos horas, días y semanas después, con cierta evidencia que sugiere que esos pequeños cerebros de pez dorado pueden almacenar información específica durante años. Los métodos y disciplinas utilizados para registrar tales observaciones varían, pero todos apuntan al mismo hecho: los peces son bastante buenos recordando.

De la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo: La excelente capacidad de los peces dorados

Los peces dorados poseen tanto memoria a corto plazo como memoria a largo plazo. Básicamente, las memorias a corto plazo se utilizan para resolver tareas inmediatas, como seguir el rastro de un alimento recién colocado. Las memorias a largo plazo se utilizan para recordar experiencias pasadas, como un encuentro desagradable con una red de pesca o la ubicación de un refugio seguro. Los peces dorados no recordarán detalles perfectos como una fotografía, pero sus memorias, sin embargo, retienen la información crucial que podría ser útil para su supervivencia y bienestar.

Los estudios sugieren que los peces dorados demuestran fortaleza en ambos tipos de memoria. En un ejemplo de memoria a corto plazo, un equipo de la Universidad de Oxford, publicando en Proceedings of the Royal Society B, demostró la capacidad de los peces dorados para recordar distancias durante períodos cortos de tiempo. El equipo permitió a los peces nadar una cierta distancia antes de darles una señal una vez que alcanzaban un marcador de distancia. Si el pez regresaba al punto de partida, se le daba un premio. Pero una vez que el equipo dejó de dar señales, los peces aún nadaban hasta los marcadores de distancia y regresaban al punto de partida, esperando la recompensa. Aparentemente, los peces dorados pueden retener recuerdos de distancias o puntos de referencia específicos, al menos mientras haya una sabrosa recompensa de por medio. Esto subraya cómo la motivación puede influir significativamente en la retención de su memoria inmediata.

Las habilidades de memoria a largo plazo en los peces dorados no son tan refinadas como las de los seres humanos, pero son irrefutablemente presentes de todos modos. Muchos de nosotros hemos observado cómo los peces dorados mascotas pueden recordar la hora del día en que es el momento de alimentarse, y a menudo recuerdan en qué lado del tanque se dispensó la comida el día anterior. Pero eso es solo la punta del iceberg de lo que son capaces.

En experimentos donde se entrenó a los peces dorados para empujar palancas y dispensar comida, los peces dorados mostraron una preferencia por las palancas dispensadoras de alimento días después de que concluyeran las pruebas, demostrando una persistencia en el aprendizaje. En otros estudios, los peces dorados retuvieron los mapas mentales de laberintos después de varios meses. Incluso hay evidencia de que los peces dorados pueden reconocer a otros individuos después de largos períodos de separación, aunque la capacidad de los peces dorados para recordar nombres no ha sido probada. Esto demuestra una capacidad de aprendizaje y retención mucho más sofisticada de lo que comúnmente se cree en el reino animal.

Los peces dorados no son los únicos con una gran memoria

Los peces dorados no son una excepción ni un caso aislado en el mundo acuático. Muchos expertos argumentan que hemos subestimado enormemente la inteligencia y las habilidades de memoria de los peces en general como grupo. Y esa inteligencia incluye una fuerte capacidad para aprender y recordar. Según el Dr. Brown, en los últimos 60 años ha surgido una gran cantidad de evidencia científica para reforzar esta afirmación, desafiando viejos paradigmas.

Por ejemplo, un equipo de investigación de Canadá, cuyos resultados fueron publicados en Frontiers in Behavioral Neuroscience, dispensó recompensas de comida a cíclidos africanos desde un área específica en el acuario. Luego, el equipo trasladó a la escuela de peces a un tanque diferente durante 12 días. Cuando los cíclidos africanos fueron reintroducidos al tanque original, nadaron directamente a la ubicación donde se había dispensado la comida 12 días antes. Esto demuestra una memoria espacial duradera en una especie diferente, confirmando que pueden recordar lugares específicos por largos períodos.

Un estudio de 2016 demostró la fuerza de la memoria a corto plazo en los peces. Investigadores de la Universidad de Padua en Italia hicieron pasar a la especie Poecilia reticulata (el guppy común) por pruebas de laberintos. Con cada intento subsiguiente, los individuos completaron el laberinto más rápido y con menos errores. Los resultados sugieren que esos pequeños cerebros del tamaño de un guijarro no solo podían recordar el camino, sino que también podían aprender por ensayo y error. Esto indica una capacidad de resolución de problemas y adaptación frente a nuevos desafíos, una señal clara de inteligencia.

Otro estudio publicado en 2019 por investigadores suizos demostró la capacidad de una especie de pez limpiador para recordar la experiencia desagradable de ser sacado de su hábitat con una red, 11 meses después. En 2015, el equipo de investigación capturó una población de Labroides dimidiatus usando redes para experimentos de laboratorio. Después de recolectar sus datos, los investigadores devolvieron los peces al mismo lugar en su hábitat natural. Transcurrieron once meses, y cuando los investigadores regresaron por segunda vez, la mitad de los peces limpiadores se escondieron al ver las redes. Aparentemente, a algunos peces no se les puede engañar dos veces, lo que resalta una impresionante memoria asociativa y capacidad de aprendizaje para evitar peligros y protegerse de amenazas previamente experimentadas.