La Vía Láctea y sus Incontables Sistemas Estelares: Un Viaje de Descubrimiento Cósmico

Nos referimos a nuestro propio sistema estelar como el Sistema Solar, y en cierto modo, es único en su tipo. Durante siglos, nuestro Sol fue conocido como Sol, del latín para sol y el equivalente romano del dios griego Helios. Por lo tanto, nuestro sistema estelar, con sus ocho planetas y cinco planetas enanos orbitando alrededor de Sol en el centro, es realmente el único sistema SOLar en existencia. Pero en realidad, hay una cantidad incalculable de sistemas estelares similares dispersos por todo el universo.

Un sistema estelar se refiere a una colección de planetas, meteoros u otros objetos que orbitan una estrella o un grupo de estrellas. Algunos de estos incluyen un único objeto estelar central, al igual que el nuestro, pero se han observado hasta siete estrellas en un solo sistema. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, se estima que alberga entre 100 y 400 mil millones de estrellas, pero no hay forma de saber la cifra exacta. De manera similar, no hay forma de saber con certeza cuántos sistemas estelares existen dentro de nuestra propia galaxia.

Pero, ¿por qué? Si podemos identificar la estructura más grande conocida en el universo a 10 mil millones de años luz de distancia (un año luz equivale a 9.46 billones de kilómetros), ¿seguramente podemos al menos acercarnos a determinar el número de sistemas estelares en la Vía Láctea? Resulta que no es tan simple. De hecho, hasta hace 33 años, no conocíamos ni un solo planeta fuera de nuestro propio Sistema Solar, y mucho menos un sistema estelar completo de planetas en órbita. Como tal, la identificación de tales sistemas estelares sigue siendo un trabajo en progreso.

Lo que sí sabemos sobre los sistemas estelares en la Vía Láctea

Es imposible comprender la verdadera escala del universo y nuestro minúsculo lugar dentro de él. Incluso intentar comprender nuestra propia galaxia, que mide 100,000 años luz de diámetro, es difícil. La Vía Láctea podría ser relativamente pequeña en comparación con otras galaxias, pero sigue siendo una inmensa colección de estrellas. Por supuesto, las estrellas significan sistemas estelares, y con entre 100 y 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, también hay muchísimos sistemas estelares en nuestra galaxia. ¿Cuántos? Aunque obviamente hay una respuesta a esta pregunta, nuestra propia comprensión de ella está en constante evolución.

Tenemos una comprensión bastante sólida del sistema estelar más cercano al nuestro. Alpha Centauri está a unos 4.2 años luz de nuestro planeta y se compone de tres estrellas, Alpha Centauri A (Rigil Kentaurus), B (Toliman) y C (Proxima Centauri), lo que lo convierte en un sistema multiestelar a diferencia del nuestro. Este sistema incluye dos planetas confirmados y tres planetas sospechosos, tres de los cuales orbitan Alpha Centauri C, mientras que dos orbitan Alpha Centauri B.

Alpha Centauri tampoco es el único sistema estelar que hemos identificado con este nivel de detalle. En 2023, los científicos descubrieron un sistema estelar de seis planetas a 100 años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices. Resultado de una colaboración entre las misiones TESS de la NASA y Cheops de la Agencia Espacial Europea, el descubrimiento reveló un raro ejemplo de un sistema sincronizado, lo que significa que todos los planetas orbitaban la estrella central en sincronía entre sí.

Pero si bien somos capaces de hacer descubrimientos tan fascinantes, sigue siendo imposible decir con certeza cuántos de estos tipos de sistemas estelares existen realmente dentro de nuestra galaxia, en parte debido a su inmensidad.

La inmensidad de la Vía Láctea dificulta la detección de sistemas estelares

Un desafío importante al que se enfrentan los científicos que esperan identificar sistemas estelares en nuestra galaxia es simplemente el tamaño de la Vía Láctea misma. Sabemos que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia probablemente tienen planetas orbitándolos, lo que significaría que la Vía Láctea es potencialmente hogar de miles de millones de sistemas estelares. Pero actualmente, solo se han descubierto y catalogado alrededor de 5,000 estrellas con planetas en órbita.

Por supuesto, siendo nuestra galaxia tan vasta como es, esto es solo una fracción del total de sistemas estelares que existen dentro de los límites de la galaxia. La Vía Láctea está llena de innumerables objetos cósmicos además de estrellas, incluyendo planetas, meteoros y agujeros negros. Mapear incluso pequeñas partes de un área tan colosal con una densidad tan alta de objetos es una tarea gigantesca en sí misma, que requiere una increíble cantidad de recursos. Como tal, probablemente pasará algún tiempo antes de que tengamos una comprensión sólida de cuántos sistemas estelares existen dentro de nuestra galaxia. Pero no es solo el tamaño de la Vía Láctea lo que dificulta la identificación de estos sistemas estelares.

Los planetas y los sistemas planetarios son extremadamente difíciles de identificar

Descubrir estrellas es una pieza del rompecabezas de detección, pero detectar planetas es la otra. Aparte del tamaño de la Vía Láctea y la enorme cantidad de estrellas dentro de ella, parte del problema al tratar de determinar cuántos sistemas estelares existen en nuestra galaxia es que las estrellas mismas son extremadamente brillantes, lo que hace muy difícil detectar planetas y otros objetos en su órbita, especialmente porque estamos viendo estas estrellas distantes a años luz de distancia.

Nuestro Sistema Solar existe en uno de los brazos espirales más pequeños de la Vía Láctea, el brazo de Orión-Cygnus, que se irradia desde el centro de la galaxia. Si bien podemos usar nuestro punto de vista para observar ciertos elementos de la galaxia circundante, se vuelve increíblemente difícil identificar objetos cósmicos específicos en sistemas estelares a años luz de distancia, incluso mientras existen dentro de nuestra propia galaxia.

No fue hasta 1992 que los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail utilizaron el radiotelescopio de Arecibo —que luego colapsó tras ser famoso por James Bond— para confirmar los primeros exoplanetas orbitando el púlsar PSR B1257+12, que se encuentra a 2,300 años luz de nuestro planeta. Tres años después, la búsqueda del primer planeta orbitando una estrella similar al Sol se completó cuando en enero de 1995 el estudiante de posgrado Didier Queloz y su asesor, Michel Mayor, confirmaron la existencia de un planeta en tránsito alrededor de una estrella llamada 51 Pegasi. Desde entonces, ha habido múltiples descubrimientos igualmente emocionantes, pero la tecnología que permite tales descubrimientos aún es nueva, lo que significa que nuestra búsqueda de exoplanetas y sus sistemas estelares realmente apenas está comenzando.

La NASA ha logrado avances en la identificación de planetas y sistemas estelares en la Vía Láctea

Puede que aún no tengamos una cifra exacta de cuántos sistemas estelares existen en la Vía Láctea, pero hemos logrado un progreso significativo desde que se descubrió el primer exoplaneta. El telescopio espacial Kepler de la NASA, por ejemplo, nos ha permitido identificar varios planetas en otros sistemas estelares. Lanzado el 6 de marzo de 2009, el telescopio se utilizó para buscar una sección de la Vía Láctea en busca de planetas del tamaño de la Tierra que orbitaran otras estrellas. En agosto del año siguiente, los investigadores de la NASA publicaron los resultados de la misión, que mostraron que Kepler había descubierto el primer sistema estelar con múltiples planetas orbitando la misma estrella, Kepler-9.

Durante los siguientes nueve años, los resultados de la misión Kepler mostraron que la Vía Láctea alberga miles de millones de exoplanetas, lo que significa que hay más planetas en nuestra galaxia que estrellas. Hasta ahora, la NASA ha identificado y nombrado más de 7,400 de estos exoplanetas, junto con más de 5,000 sistemas planetarios, y la agencia ahora está rastreando un planeta raro a diferencia de cualquier cosa en nuestro Sistema Solar. Pero esto es apenas una fracción de los miles de millones de planetas y sistemas planetarios que existen. Como tal, incluso con los nueve años de gran éxito de Kepler en el espacio profundo, todavía no estamos cerca de un número confiable en lo que respecta a la contabilidad de todos los sistemas estelares existentes dentro de la Vía Láctea.

Esencialmente, entonces, la cantidad de sistemas estelares conocidos en la Vía Láctea cambia constantemente a medida que descubrimos y observamos nuevas áreas de nuestra galaxia. Mientras tanto, el número total de sistemas estelares en la Vía Láctea sigue siendo esquivo, al menos por ahora.