Lago Tulare: La Fascinante Historia del Gigante Acuático de California que Siempre Vuelve

En el corazón del Valle de San Joaquín en California, al este de la Interestatal 5, se extiende una vasta depresión en la Tierra. Apenas se nota al pasar; la tierra está llena de granjas que cultivan árboles de nueces, algodón, cártamo, tomates, trigo y muchos otros cultivos que hacen del Valle Central una potencia agrícola. El suelo es rico y el sol brilla casi todos los días, pero también es muy cálido y muy seco. Por eso fue tan impactante cuando, en un año reciente, esa vasta depresión se transformó en un lago gigantesco. El lago no era nuevo en la zona; de hecho, era todo lo contrario. Más de un siglo antes, la tierra estaba cubierta por un cuerpo de agua conocido como Lago Tulare. Se extendía por un área de más de 2000 kilómetros cuadrados y, hasta el siglo XIX, era el lago de agua dulce más grande al este del Mississippi. Luego, en el transcurso de solo unas pocas décadas, una expansión agresiva de la agricultura en todo el valle convirtió el lago en una cáscara seca de lo que fue. El Lago Tulare siguió viviendo en los libros de historia, pero en la primavera de un año reciente, volvió a la vida. El renacimiento del lago fue el resultado de una serie de eventos climáticos extremos llamados ríos atmosféricos, que inundaron la tierra con lluvias, anegando la cuenca. Un año después, todo había desaparecido. Las aguas retrocedieron y el lago se secó de nuevo. Sin embargo, algún día, volverá.## La problemático historia del Lago TulareAhora no se parece en nada, pero el Valle de San Joaquín fue una vez una masiva llanura aluvial definida por marismas y ríos. Estos ríos eran alimentados por el deshielo que bajaba de la Sierra Nevada, y como el valle no tiene salida al océano, toda el agua terminaba acumulándose en el centro de la cuenca, formando un lago. Los juncos de tule que crecían en los humedales fueron la fuente del nombre: Lago Tulare. El lago siempre ha tenido una importancia particular para la Tribu Tachi Yokut, quienes lo llaman “Pa’ashi”, que significa “agua grande”. Pa’ashi proporcionaba alimentos y sus vías fluviales servían como rutas comerciales intertribales. Sin embargo, después de que Estados Unidos anexara lo que hoy es California a través del Tratado de Guadalupe Hidalgo al final de la Guerra México-Americana, los colonos descendieron sobre la tierra y comenzaron una transformación radical de la zona. En un esfuerzo de “recuperación de tierras”, los agricultores construyeron presas y canales para controlar las vías fluviales del valle y usarlas para regar las tierras de cultivo. Los colonos lograron su objetivo. El Valle Central ahora proporciona una cuarta parte del suministro de alimentos de la nación, inyectando miles de millones de dólares a la economía. Pero el impacto humano en el medio ambiente es, desafortunadamente, típicamente para lo peor. Desviar la escorrentía de Sierra Nevada le robó su fuente al Lago Tulare. Para 1890, había desaparecido, y los agricultores rápidamente llenaron el espacio con tierras de cultivo. Al hacerlo, los Tachi Yokut fueron expulsados de sus hogares, perdiendo la fuente de su sustento.## El Lago Tulare ha regresado antes, y lo hará de nuevoLa inundación masiva que revivió el Lago Tulare en años recientes no fue un hecho aislado. Ha habido otras cuatro ocasiones en las que lluvias inusualmente intensas han llenado la cuenca del lago, las dos primeras ocurriendo en la década de 1930. Otra llegó en la década de 1960, y nuevamente en 1983, un año en el que más de 32,000 hectáreas de tierras de cultivo se inundaron. Este nivel de inundación fue finalmente superado en un año reciente, cuando el Lago Tulare volvió a cubrir más de 40,000 hectáreas. El regreso del lago fue una pesadilla para los agricultores locales. Huertos y campos quedaron ahogados, causando cientos de millones de dólares en pérdidas de cultivos. La ciudad de Corcoran, de 22,000 habitantes, situada al borde de la cuenca, experimentó inundaciones generalizadas después de que las crecidas del agua rompieran diques y canales. En respuesta, las autoridades de California declararon estado de emergencia, construyendo retenes de inundación y reconstruyendo el dique alrededor de Corcoran. Las aguas de la inundación fueron drenadas nuevamente y almacenadas en embalses y acuíferos para futuras necesidades de riego. Para otros, el resurgimiento del Lago Tulare fue un regalo. Cientos de miles de aves acuáticas, migrando por la tierra a lo largo de la Ruta Migratoria del Pacífico, encontraron una bienvenida parada en sus orillas. Garcetas, ibis, chorlitos, cigüeñuelas y mirlos pudieron regresar al lago que sus antepasados habían visitado siglos antes. Los juncos de tule que dieron nombre al lago brotaron en abundancia. Ahora se han ido, junto con las aguas, pero volverán. Con California experimentando un número creciente de eventos climáticos severos, el Lago Tulare probablemente no estará ausente por mucho tiempo.