Las Moscas: Pilares Invisibles de la Vida en la Tierra y el Peligro de su Extinción

En nuestra vida diaria, a menudo vemos a las moscas como simples molestias, interrumpiendo nuestras comidas al aire libre e invadiendo nuestros hogares con su zumbido incesante. Sin embargo, la importancia de las moscas es innegable y, de hecho, trascendental. Los miembros del orden de insectos Diptera —conocidos como moscas verdaderas— abarcan más de 150,000 especies, incluyendo desde moscas grulla hasta moscas de la fruta y la común mosca doméstica. Estas moscas verdaderas no solo polinizan plantas, sino que también limpian los desechos del mundo y cumplen propósitos ecológicos cruciales, tanto como depredadores como presas. Algunas moscas verdaderas actúan como descomponedores durante sus etapas larvales; por ejemplo, las larvas de los sírfidos se alimentan de pulgones, ayudando así a los jardineros. Incluso las moscas domésticas tienen sus beneficios, lo que podría ser sorprendente considerando que también pueden transmitir enfermedades graves como el ántrax y la fiebre tifoidea. Aunque podamos considerar a las moscas como plagas molestas, un mundo sin ellas sería uno irreversiblemente transformado para peor. Las moscas han existido durante al menos 250 millones de años, sobreviviendo a eventos de extinción masiva que aniquilaron a otras especies, incluidos los dinosaurios. Por lo tanto, no hay una preocupación inmediata por su desaparición. No obstante, si imagináramos un escenario hipotético en el que estos insectos se extinguieran, ¿qué aspecto tendría? Lejos de ser una utopía libre de plagas, un mundo sin moscas sería, de hecho, un lugar bastante sombrío y repulsivo para habitar.

Un mundo repulsivo sin moscas

Las moscas pueden parecer un flagelo sucio —y en muchos casos lo son—, pero también están ayudando a mantener el mundo limpio. Estos insectos son compostadores, actuando como los recicladores de la naturaleza para limpiar los desechos biológicos al consumir de todo, desde madera muerta hasta carne en descomposición y lodo de desagües. Las moscas de drenaje, por ejemplo, consumen desechos humanos, y varias especies de moscas se alimentan de cadáveres, incluidos los de animales. En este último caso, un beneficio secundario de este macabro comportamiento de las moscas es que saber cuándo ciertas especies ponen huevos puede ayudar a determinar la línea de tiempo de cuándo una persona pudo haber fallecido.

Por lo tanto, si las moscas se extinguieran, nuestro planeta se llenaría lentamente de restos orgánicos y basura, y viviríamos en un mundo atiborrado de detritus biológicos. La gravedad de la situación dependería de ciertos factores, como cuánto tiempo tardaría otra especie que consume materia orgánica en tomar el lugar de las moscas. Independientemente, el mundo se convertiría en un lugar mucho más sucio y desagradable durante mucho tiempo después de que las moscas desaparecieran, casi con certeza causando una crisis de saneamiento.

El impacto ecológico y económico de la extinción de las moscas sería desastroso

Muchos ecosistemas dependen de las moscas y sus larvas —especialmente las de la mosca soldado negra— para descomponer los desechos orgánicos y convertirlos en nutrientes necesarios para la fertilidad del suelo. Por lo tanto, el crecimiento de las plantas sufriría significativamente sin moscas. Además, las moscas son polinizadores excelentes. De hecho, son el segundo insecto polinizador más importante después de las abejas.

Un estudio de 2019 publicado en el Annual Review of Entomology examinó los visitantes y polinizadores de 105 cultivos alimentarios globales y encontró que seis familias de moscas —Syrphidae, Calliphoridae, Muscidae, Sarcophagidae, Tachinidae y Bombyliidae— visitaron una amplia gama de cultivos. Las moscas visitaron un impresionante 72 por ciento de estos cultivos, lo que las convierte en una parte integral del proceso de polinización en todo el mundo. En Australia, los sírfidos, tábanos y moscas azules polinizan plantas como el eucalipto y los árboles de té, y las moscas también son conocidas por ser especialmente útiles para polinizar plantas en ambientes alpinos y subárticos donde las poblaciones de abejas son más bajas. Si las moscas se extinguieran, la polinización sufriría un golpe importante y la producción agrícola global se reduciría significativamente, lo que podría llevar a escasez de alimentos. Además, esto generaría problemas económicos importantes, ya que se estima que la polinización por insectos tiene un valor de alrededor de 250 mil millones de dólares a nivel mundial.

Otra consideración ecológica importante es el hecho de que las especies de moscas parásitas ayudan a reducir el número de orugas que se alimentan de cultivos. Ciertos tipos de moscas, como las Tachinidae, producen larvas que matan numerosas plagas, reduciendo la necesidad de productos químicos. Si las moscas desaparecieran, estas plagas proliferarían, lo que agravaría los problemas agrícolas globales. Por último, las moscas también son una fuente de alimento para una amplia gama de animales como aves, reptiles, anfibios, arañas y ciertos peces, todos los cuales forman ecosistemas vastos, complejos y delicados de los que dependen miles de millones de personas.

La consecuencia más aterradora de un mundo sin moscas: No habría chocolate

Seguramente una de las consecuencias más impensables de un mundo sin moscas sería, bueno, un mundo sin chocolate. Un tipo particular de mosquito picador de la familia Ceratopogonidae es la única criatura que poliniza la flor de la planta de cacao, cuyos granos se utilizan para hacer chocolate.

Existen más de 1,000 especies en el género de mosquitos Forcipomyia y todas son diminutas, de solo 1 a 3 milímetros de largo. Dado que las flores del árbol de cacao son pequeñas y sus anteras productoras de polen están ocultas dentro de una capucha, esto convierte al mosquito picador en el polinizador ideal. Las plantas de cacao ya tienen dificultades para reproducirse; se cree que aproximadamente solo una de cada 400-500 flores de cacao produce frutos, y solo del 10% al 30% de las vainas alcanzan la madurez. Sin las moscas que polinizan estas flores, la probabilidad de que las plantas de cacao continuaran reproduciéndose sería increíblemente baja.

Se estima que el chocolate genera alrededor de 98 mil millones de dólares al año, lo que significa que si desapareciera, el mundo sería despojado de algo más que un delicioso manjar. Hoy en día, las moscas que polinizan las plantas de cacao son nativas de las áreas donde tradicionalmente se cultiva el cacao, como Costa de Marfil y Ghana. Pero también aparecen en países donde el cultivo de cacao es bastante nuevo, incluyendo Brasil, México, Malasia e Indonesia. Desafortunadamente, estos mosquitos ya enfrentan amenazas, desde el cambio climático y la expansión agrícola hasta plagas y enfermedades. Por lo tanto, aunque las moscas no desaparecerán mañana, el futuro del chocolate ya está en peligro.

El progreso científico se vería obstaculizado si las moscas desaparecieran

Las moscas son increíblemente útiles en la investigación científica, ya que no solo son fáciles de trabajar, sino que también comparten el ADN básico de toda vida, lo que las hace cruciales para nuestra comprensión de la genética moderna. También podrían proporcionarnos una mayor comprensión de la neurociencia e incluso ayudarnos a sanar.

Vivek Jayaraman, científico del Instituto Salk, habló con el New York Times en 2017 sobre el trabajo de su equipo en el mapeo de los cerebros de las moscas de la fruta