Las Últimas Huellas: Un Viaje a Través de las Especies Humanas Extintas

Los seres humanos modernos, Homo sapiens, somos la especie ápice definitiva, ejerciendo un dominio sobre nuestro entorno de una manera que ningún otro animal lo ha hecho. Sin embargo, los otros miembros del linaje de nuestra especie no fueron tan exitosos. Homo sapiens es el último miembro superviviente del género Homo, ya que todas las demás especies humanas dentro de nuestro género se extinguieron hace no más de 40,000 años. Generaciones de paleoantropólogos han trabajado para descubrir la identidad de estos otros humanos, pero todavía sabemos relativamente poco sobre quiénes eran y por qué desaparecieron.

A menudo tendemos a pensar en la línea de tiempo de la evolución humana como algo perfectamente lineal, con una especie evolucionando hacia la siguiente. Sin embargo, eso está lejos de la verdad. En realidad, la evolución humana fue un proceso caótico, e incluso no existe un consenso científico sobre qué especie evolucionó directamente en la nuestra porque hubo mucha superposición entre ellas. En un momento, durante la Edad Paleolítica, Homo sapiens compartió el planeta con varias otras especies humanas.

Algunos de estos humanos extintos eran muy similares a nuestra especie en términos de atributos físicos y logros culturales, mientras que otros eran mucho más cercanos a los simios salvajes que conocemos hoy. Desde distintas partes del mundo, aquí les presentamos siete especies humanas extrañas pero familiares cuyas existencias se solaparon con la nuestra.

Homo neanderthalensis

Comúnmente conocidos como Neandertales, los Homo neanderthalensis vivieron en Eurasia occidental entre hace 400,000 y 40,000 años. Diferían físicamente de los humanos modernos con cráneos más bajos y alargados, arcos superciliares prominentes, mentones más pequeños y dientes más grandes. Promediaban alrededor de 1.5 metros de altura, con una complexión robusta adaptada a su hábitat frío. Tenían una cultura avanzada para la época, utilizando herramientas, vistiendo ropa y creando arte. Incluso enterraban a sus muertos, un comportamiento que no se encuentra en otros primates además de Homo sapiens.

Los humanos modernos no evolucionaron directamente de los Neandertales (más bien, compartimos un ancestro común aún por determinar), pero se les considera nuestros parientes evolutivos más cercanos. En 2013, Homo neanderthalensis se convirtió en la primera especie humana extinta en tener su genoma completo secuenciado, lo que llevó al descubrimiento de que hubo un mestizaje significativo entre Neandertales y Homo sapiens. Las pruebas genéticas muestran que los humanos modernos pueden tener hasta un 4% de ADN neandertal.

Homo neanderthalensis fue una de las últimas especies humanas conocidas en extinguirse, dejando a Homo sapiens para dominar la Tierra. El destino de los Neandertales es uno de los grandes misterios de la paleoantropología. Algunos creen que fueron aniquilados violentamente por Homo sapiens, mientras que otros piensan que los Neandertales comenzaron a cruzarse desproporcionadamente con nuestra especie, causando su propia desaparición. Otra teoría prominente postula que los Neandertales se extinguieron cuando terminó la última Edad de Hielo y muchas de las especies que cazaban desaparecieron. Los Homo sapiens, que desarrollaron redes comerciales tempranas, pudieron encontrar nuevas fuentes de alimento y sobrevivir.

Homo naledi

Homo naledi es uno de los miembros más recientemente descubiertos del árbol genealógico humano. En 2013, los paleoantropólogos que excavaban una cámara en el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica descubrieron una colección de más de 1,500 fragmentos fósiles que determinaron que provenían de al menos 15 individuos. Esta es, hasta la fecha, la mayor colección de fósiles humanos extintos jamás encontrada en África; sin embargo, no se han encontrado restos de Homo naledi en ningún otro sitio, lo que dificulta determinar cómo vivieron o qué les sucedió.

Los fósiles de la cueva Rising Star fueron datados entre hace 236,000 y 335,000 años, pero aún no está claro cuándo surgió y desapareció la especie. Homo naledi parece haber sido un paso intermedio entre los primates tempranos y los humanos modernos. Sus pies son similares a los de Homo sapiens, lo que indica que caminaban erguidos. Sin embargo, sus dedos tienen una curvatura extrema que sugiere que también podían moverse por las copas de los árboles como lo hacen los chimpancés y los orangutanes.

Otro rasgo primitivo de Homo naledi son sus cráneos pequeños. Sus cerebros habrían sido aproximadamente un tercio del tamaño del nuestro, y la falta de restos de herramientas en el sitio fósil sugiere una mente mucho menos avanzada. Algunos han sugerido que, basándose en la profunda ubicación de los fósiles dentro del sistema de cuevas, Homo naledi pudo haber enterrado a sus muertos. Sin embargo, esta afirmación ha recibido críticas significativas dentro de la comunidad científica debido a la falta de evidencia, y generalmente es refutada.

Homo floresiensis

Homo floresiensis fue una de las últimas especies humanas en extinguirse, pero también una de las más diferentes de Homo sapiens. Hasta donde sabemos, Homo floresiensis vivió exclusivamente en la isla indonesia de Flores, donde sus restos fosilizados fueron descubiertos por primera vez en 2003. Lo que más destaca de estos fósiles es su tamaño, con adultos que solo alcanzaban aproximadamente 1.07 metros de altura. Este hecho, junto con los pies bastante grandes de la especie, le ha valido a Homo floresiensis el apodo de “Hobbit”, en honor a las famosas creaciones de J.R.R. Tolkien.

Además de su pequeña estatura, Homo floresiensis muestra varias otras características que lo convierten en un miembro particularmente inusual de las especies humanas. Tenía un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño del nuestro. A pesar de vivir contemporáneamente con Homo sapiens y Homo neanderthalensis, sus cráneos se asemejan a especies que se extinguieron mucho antes, y sus mandíbulas y dientes se parecen más a los de Australopithecus, el género que precedió al nuestro.

Basándose en la datación de los fósiles, los científicos estiman que Homo floresiensis vivió entre hace 100,000 y 50,000 años. Sin embargo, una mandíbula encontrada en otro sitio en Flores, que pudo haber provenido de Homo floresiensis o una especie relacionada, ha sido datada aún más atrás, hace 700,000 años. Lo que le sucedió a la especie es un misterio, pero su desaparición parece coincidir con la primera evidencia de la llegada de Homo sapiens a Flores. Basándose en esta evidencia, muchos científicos creen que fueron los humanos modernos quienes aniquilaron a sus homininos hermanos.

Homo luzonensis

Tras el descubrimiento de Homo floresiensis, los paleoantropólogos se dieron cuenta de que los humanos antiguos se habían extendido mucho más por el sudeste asiático de lo que se pensaba, probablemente cruzando puentes terrestres formados temporalmente por fenómenos meteorológicos extremos como los tsunamis. Esto inspiró más excavaciones en la zona, y en 2019, los investigadores anunciaron que se había encontrado otra especie extinta, esta vez en la isla de Luzón en Filipinas. Bautizados como Homo luzonensis, estos humanos antiguos están rodeados de misterio porque la única evidencia de su existencia es un conjunto de 13 huesos atribuidos a dos adultos y un niño. Sin embargo, estos huesos parecen diferentes a cualquier otra especie Homo que conocemos.

Los dientes fosilizados de Homo luzonensis son incluso más pequeños que los de Homo floresiensis, revelando que es la segunda especie humana enana conocida. El tamaño de ambas especies podría ser el resultado del enanismo insular, también conocido como dwarfismo insular, un fenómeno en el que las especies grandes evolucionan para volverse más pequeñas en un hábitat insular con el fin de adaptarse a un suministro más limitado de recursos.

Otra característica que distingue a Homo luzonensis de los humanos modernos son sus manos y pies, que parecen haber sido extremadamente primitivos incluso en comparación con Homo floresiensis. Sus dedos de manos y pies están curvados de una manera que se asemeja a los primates salvajes, lo que sugiere que Homo luzonensis vivía parcialmente en los árboles. Esta es una revelación sorprendente dado que los fósiles fueron datados hace 67,000 años, momento en el cual Homo sapiens ya existía, y se pensaba que nuestro género estaba firmemente anclado a la tierra.

Homo heidelbergensis

Pocas especies representan un mayor salto en la evolución humana que Homo heidelbergensis. Estos humanos extintos, que vivieron desde hace aproximadamente 700,000 hasta 200,000 años, fueron los primeros miembros de nuestro género conocidos por construir sus propias viviendas, creando refugios simples de madera y piedras. También fueron los primeros humanos en cazar caza mayor como ciervos, caballos y búfalos de agua. Armados con lanzas con punta de sílex, herramientas avanzadas para la época, Homo heidelbergensis incluso cazaba animales altamente peligrosos como leones e hipopótamos.

Homo heidelbergensis fue probablemente la primera especie humana en moverse más allá de África y hacia Europa. Tenían complexiones robustas al estilo de los Neandertales, y sus alturas eran comparables a las de los humanos modernos, con los machos promediando 1.75 metros y las hembras 1.57 metros. Sus cerebros eran solo ligeramente más pequeños que los de los Neandertales y los humanos modernos.

Durante mucho tiempo se ha pensado que Homo heidelbergensis fue el último ancestro común entre los Neandertales y nosotros. Según esta teoría, la población de Homo heidelbergensis que vivía en África evolucionó a Homo sapiens mientras que la población en Europa evolucionó a Homo neanderthalensis. En las últimas décadas, esta teoría ha sido cuestionada. Algunos creen que los fósiles encontrados en España representan otra especie llamada Homo antecessor, y que esta última se ramificó en dos líneas. Una línea evolucionó a Homo heidelbergensis y luego a los Neandertales, mientras que la otra línea evolucionó a Homo sapiens. Esta hipótesis, que implica que los humanos modernos no son descendientes de Homo heidelbergensis en absoluto, sigue siendo un tema contencioso y sin resolver.

Homo longi

El descubrimiento de Homo longi se lee como una novela de aventuras. En 1933, un trabajador en Harbin, China, desenterró un cráneo fosilizado. Eligió no entregarlo a ninguna autoridad porque la región estaba ocupada por el ejército japonés, y el trabajador, siendo chino, no quería que su hallazgo cayera en manos de los invasores. En cambio, lo enterró, y debido a la continua agitación política de una guerra civil y una revolución comunista, permaneció allí durante 85 años. Antes de morir, el hombre reveló la ubicación del cráneo a su familia, quienes lo entregaron a los científicos. Finalmente, en 2021, el fósil fue identificado como una nueva especie bautizada como Homo longi.

El cráneo de Harbin es la única evidencia hasta la fecha de Homo longi, pero es uno de los cráneos de homínidos mejor conservados jamás encontrados. Es notablemente distinto, siendo más grande que los cráneos de cualquier otra especie humana extinta. La capacidad craneal de Homo longi habría rivalizado con la nuestra, pero sus cráneos eran bajos y largos, en lugar de con cúpula alta como los nuestros. Tenían dientes enormes, cejas grandes y cuencas oculares inusuales que son casi cuadradas.

Los investigadores han datado el cráneo de Harbin hace al menos 146,000 años, y estiman que provino de un varón de 50 años. Al carecer de otros huesos para juzgar, es difícil decir qué otras características podrían haber destacado de Homo longi, o cómo sobrevivió en su entorno. Sin embargo, los investigadores que identificaron a Homo longi creen que podría ser un pariente aún más cercano a nosotros que los Neandertales.

Los Denisovanos

Los Denisovanos son un grupo de humanos extintos tan misteriosos que aún no tienen un nombre científico. Son los primeros humanos antiguos en ser identificados mediante la secuenciación de su genoma, lo cual se hizo a partir de fragmentos fósiles de la Cueva de Denísova en la remota Siberia. Desde entonces se han encontrado más fósiles en la meseta tibetana, pero el análisis de ADN ha revelado algo aún más impactante. Resulta que los Denisovanos se entrecruzaron con los humanos modernos, y se ha descubierto que varios pueblos indígenas del Pacífico Sur, incluidos los aborígenes australianos, tienen rastros de ADN denisovano.

Dado que solo tenemos unos pocos fragmentos óseos para estudiar a los Denisovanos, es comprensible que exista un gran debate dentro de la comunidad científica sobre si estos humanos antiguos eran realmente una especie única propia, o más bien una subespecie de otros humanos. El análisis de ADN sugiere que estaban más relacionados con los Neandertales que con nosotros, pero no está claro dónde encajan en el árbol genealógico Homo. Algunos científicos incluso han propuesto que los Denisovanos y Homo longi eran la misma especie.

Los fragmentos fósiles denisovanos descubiertos hasta ahora parecen abarcar un largo período de tiempo, con algunos datados hace hasta 194,000 años. Por otro lado, un hueso de dedo de un denisovano se ha estimado que tiene entre 50,000 y 30,000 años. Basándose en esto, es posible que los Denisovanos, y no los Neandertales, hayan sido la última especie humana en caminar sobre la Tierra además de Homo sapiens.