Lego: Un Viaje Fascinante Desde la Carpintería hasta la Innovación Global

Lego es, sin duda, la marca de juguetes más valiosa del mundo, deleitando a jóvenes y adultos por generaciones. Su nombre es reconocido internacionalmente, pero ¿qué significa? Aunque el Grupo Lego escribe su nombre en mayúsculas, lo que podría sugerir un acrónimo, en realidad es una palabra compuesta. Lego se originó en Dinamarca y su nombre proviene de la combinación de las palabras danesas “leg godt” (pronunciado “lay got”), que juntas significan “jugar bien”. Es el nombre perfecto para una compañía de juguetes, pero, aunque cueste creerlo, Lego estuvo a punto de conocerse por un nombre diferente.

Cuando el fundador de Lego, Ole Kirk Kristiansen, se propuso encontrar un nombre para su incipiente compañía de juguetes, estuvo a punto de elegir “Legio”, de la raíz latina de “legión”. La idea detrás de este nombre era que la compañía producía una “legión” de juguetes. Al final, Kristiansen se decidió por el nombre sin la “i”.

Existe otra historia que vincula el nombre de Lego con el latín. La propia compañía ha afirmado que, años después de que se eligiera el nombre, alguien señaló que “lego” en latín significa “yo ensamblo” o “yo armo”. Sin embargo, Lego está equivocada en esta afirmación. El verdadero significado de “lego” en latín es “yo leo”, “yo elijo” o “yo colecciono”. Pensándolo bien, esa última definición podría aplicarse a Lego, dada la naturaleza coleccionable de sus sets.

Lego: Un Nacimiento Forjado en la Adversidad

Los orígenes de Lego estuvieron lejos de ser solo diversión y juegos. Ole Kirk Kristiansen era inicialmente carpintero y dirigía una empresa que producía bienes para los agricultores locales en su pequeño pueblo de Billund, Dinamarca. Sin embargo, la Gran Depresión asestó un golpe devastador a los agricultores daneses, lo que le costó a Kristiansen sus clientes y lo obligó a despedir a todo su personal en 1931. Al año siguiente, su esposa, Kristine Sørensen, falleció, dejándolo para criar a sus cuatro hijos como padre soltero.

Esos años brutales, sin embargo, trajeron un golpe de fortuna que cambiaría la vida de Kristiansen. Como artesano, pertenecía a Landsforeningen Dansk Arbejde (la Asociación Nacional de Empresas Danesas), que distribuía una revista a sus miembros. En una edición, Kristiansen leyó una columna sobre la rentabilidad de la fabricación de juguetes, y esto lo inspiró a cambiar de rumbo. Tenía un taller lleno de madera sobrante de su negocio de carpintería, así que comenzó a fabricar juguetes de madera como modelos de autos y yo-yos.

Establecer el éxito en una nueva industria fue difícil. Kristiansen tuvo que ir de puerta en puerta para vender sus juguetes, pero finalmente, la calidad de su artesanía lo llevó al éxito. Durante más de una década, Lego no se parecía en nada a los juguetes que conocemos hoy, pero en 1949, la compañía lanzó sus primeros kits de construcción de ladrillos de plástico. Al año siguiente, el hijo de Kristiansen, Godtfred, se unió al negocio. Él desarrolló el Sistema en Juego de Lego, un compromiso para asegurar que todos los productos Lego tuvieran piezas compatibles, de modo que los niños pudieran mezclar y combinar, nutriendo así su imaginación. Actualmente existen más de un billón de ladrillos Lego en el mundo, algo que Ole Kirk Kristiansen nunca pudo haber previsto.

El Sorprendente Papel de Lego en la Ciencia y la Innovación

Lego ha encontrado muchos usos en el mundo de la ciencia. Las piezas de plástico proporcionan materiales de construcción más económicos y accesibles que la mayoría de los equipos de laboratorio. Son particularmente útiles para que los estudiantes realicen proyectos como la construcción de un modelo de ADN con Lego. La compañía inició un departamento educativo en 1980, ahora conocido como Lego Education, que introdujo juguetes que demostraban los fundamentos de la ingeniería, como el funcionamiento de los engranajes. Posteriormente, Lego se asoció con el MIT para producir Mindstorms, una línea de productos que utiliza motores y codificación informática para enseñar a los niños sobre robótica a través de juguetes.

La conexión entre la ingeniería y Lego ha continuado, llevando a algunos avances científicos sorprendentes. En 2024, un equipo de mecanobiólogos de la Université Côte d’Azur en Niza, Francia, demostró esto construyendo un extensor de células a partir de Lego. Los extensores de células son dispositivos motorizados que estiran membranas celulares artificiales, permitiendo a los científicos estudiar cómo esas células responden al estrés.

Lego incluso ha inspirado a la Agencia Espacial Europea (ESA). Los científicos han estado trabajando durante mucho tiempo en el problema de cómo construir un puesto avanzado humano en la Luna. Transportar toneladas de material de construcción desde la Tierra sería exorbitantemente caro y lento, pero ¿qué pasaría si pudiéramos construir utilizando materiales de la propia Luna? Un equipo de la ESA se inspiró en Lego para construir ladrillos entrelazados a partir de polvo de meteorito. Acertadamente, cuando los ladrillos se presentaron al público en 2024, se exhibieron en Lego House en Billund, donde la empresa sigue siendo dirigida por la familia Kristiansen.

Desde sus humildes comienzos como un negocio de carpintería que enfrentaba la adversidad, hasta convertirse en un titán global de la innovación y la educación, Lego es mucho más que un simple juguete. Es un símbolo de resiliencia, creatividad y curiosidad científica que continúa ensamblando un futuro mejor para las generaciones venideras.