Litio: Su Valor, Extracción y el Mercado Global de la Energía

El reciente hallazgo de un vasto yacimiento de metal en el continente americano ha capturado la atención global, con estimaciones geológicas que apuntan a una masa extraíble de 20 a 40 millones de toneladas métricas. Más allá de la magnitud, el valor proyectado de este depósito, que algunos cifran en 1.5 billones de dólares, resalta la importancia de este metal estratégico. Pero los prospectores no encontraron oro, sino litio.

Aunque la cifra de 1.5 billones de dólares puede ser cuestionable, el litio es, sin duda, un recurso de altísimo valor. Este metal se ha vuelto codiciado en las últimas décadas debido al auge de las baterías de iones de litio. Ligeras y con mayor capacidad que las baterías de ácido tradicionales, las baterías de litio se encuentran en todo, desde teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable para las redes eléctricas urbanas. El litio también se utiliza en otras aplicaciones, como materiales de construcción, cerámica y vidrio. Sin embargo, según la Organización Mundial Nuclear, aproximadamente el 75% de todo el litio extraído globalmente se emplea en baterías. Y lo que es aún más revelador, esa proporción está creciendo rápidamente. En 2016, ese número era del 40%, y los expertos predicen que aumentará al 90% en el futuro.

Mientras la demanda de litio ha aumentado, no se prevé una disminución en su suministro. Las reservas globales de litio extraíble son consideradas “relativamente abundantes” por las encuestas geológicas de Estados Unidos. Si el suministro global de litio alguna vez se agotara, lo más probable es que fuera causado por otros escenarios, como interrupciones en la cadena de suministro, mandatos ambientales o la ruptura de acuerdos comerciales internacionales. Así, debido a que el precio del litio depende menos de la oferta y más de la demanda, dos factores principales impulsan su valor: las grandes empresas mineras que determinan su precio de venta y los costos de producción involucrados. Si a esto le sumamos las dificultades que rodean el reciclaje de litio, comenzará a entender por qué una veta de mineral de litio puede alcanzar un precio tan elevado.

Cómo unos pocos países determinan el precio del litio

Aunque el litio se considera “relativamente abundante”, eso no significa que se pueda encontrar en cualquier lugar. Solo un puñado de países son responsables de producir la mayor parte del suministro mundial. Operando dentro de esos países, solo un puñado de grandes empresas tienen los derechos de minería para producir litio a gran escala. Como era de esperar, esas empresas tienen una poderosa influencia sobre el precio.

Los cinco principales países productores de litio son responsables de más de la mitad del suministro global. Las clasificaciones cambian cada año a medida que los países compiten por satisfacer la demanda, pero los primeros puestos suelen ser ocupados por Australia, Chile, China, Zimbabue y Argentina. Brasil, Canadá, Estados Unidos y Portugal también producen cantidades significativas del suministro global de litio. Más allá de esos productores principales, el resto de los países del mundo producen una cantidad marginal de litio. Sin embargo, mientras las principales fuentes de litio están restringidas a menos de una docena de países, la demanda de litio es global. Como resultado, el equilibrio entre oferta y demanda está fuertemente influenciado por la inflación y las fluctuaciones monetarias, ya que la cadena de suministro de litio a menudo abarca múltiples fronteras internacionales. Ahí es donde entran en juego las estrategias de precios.

Las compañías de litio más grandes coordinan estrategias de precios para mantener el control sobre los precios frente a las fluctuaciones del mercado. En pocas palabras, las grandes empresas con grandes contratos gubernamentales determinan el precio máximo que pueden cobrar por su producto sin perder clientes, al mismo tiempo que tienen en cuenta el costo de producción. No es exactamente la misma manipulación de mercado que la industria del diamante, por ejemplo, donde se retiene el suministro para crear escasez artificial y aumentar el valor. Aun así, el mercado del litio está acaparado y controlado por un puñado de grandes corporaciones.

Los costos de producción de la extracción de litio

Si bien el precio de venta del litio está controlado por el mercado, el costo de producción está determinado por los gastos involucrados en su extracción. Hay dos formas principales de extraer litio: las brinas salinas y la minería de roca dura. Aproximadamente el 80% de todo el litio se extrae mediante brinas salinas. Es el método preferido en regiones desérticas planas, como las que se encuentran en Argentina, Bolivia y Brasil, donde los acuíferos subterráneos contienen sales de litio disueltas. El agua salada se bombea del suelo a piscinas y luego se deja evaporar al sol. Una vez que gran parte del agua se ha evaporado, la solución de salmuera concentrada restante se procesa aún más para extraer el litio. El siguiente método más común de extracción de litio es la minería de roca dura. Los tipos de minas de litio varían, desde pozos a cielo abierto hasta túneles subterráneos, aunque el método es fundamentalmente el mismo. Las rocas se fracturan de la tierra, se rompen en trozos y se transportan para su posterior procesamiento.

Las brinas salinas son mucho más económicas que las minas de roca dura. La minería de roca dura requiere equipos sofisticados y muchos operadores humanos para extraer y mover la roca, mientras que las brinas salinas requieren menos operadores y equipos. El procesamiento también es más económico, ya que una gran parte de la refinación de la salmuera se realiza con la energía solar. Las estimaciones varían, pero algunas fuentes sitúan los costos de producción basados en salmuera en alrededor de 4,000 a 6,000 dólares por tonelada métrica y la minería de roca dura en alrededor de 8,000 dólares por tonelada métrica. Considerando el precio de venta del litio, que fluctúa enormemente pero que recientemente ha rondado los 9,000 dólares por tonelada métrica, los costos de producción constituyen una porción significativa de los precios del litio.

Lamentablemente, el costo de producción del litio no es tan sencillo. El impacto ambiental de la minería conlleva costos ecológicos que con frecuencia se ignoran y no se sufragan. Como es de esperar, estas externalidades negativas no se incluyen en el precio del litio.