Los Desiertos Más Grandes del Mundo: Un Viaje Sorprendente Más Allá del Sáhara

El Sáhara es el desierto más conocido del mundo, una vasta extensión de dunas ondulantes que alguna vez vieron pasar caravanas de camellos desde Marrakech hasta Tombuctú y más allá. Con aproximadamente 8.6 millones de kilómetros cuadrados, y ocupando casi la totalidad del norte de África, parecería obvio que es el desierto más grande de la Tierra. Su propio nombre significa “desierto” en árabe… ¿qué podría ser más evidente? Sin embargo, el Sáhara no es el desierto más grande del planeta; de hecho, ocupa el tercer lugar.

Los dos desiertos más grandes de la Tierra se encuentran en los últimos lugares donde uno esperaría buscarlos: los polos. Con aproximadamente 14.2 millones de kilómetros cuadrados, el Desierto Polar Antártico, que abarca todo el continente de la Antártida, es oficialmente el desierto más grande del mundo. El Desierto Polar Ártico, al norte, que cubre 14 millones de kilómetros cuadrados a través de porciones de Rusia, Alaska, Canadá y Escandinavia, se sitúa en un cercano segundo lugar.

Los polos rara vez vienen a la mente cuando pensamos en desiertos, ya que solemos asociar estos ecosistemas con el calor. Sin embargo, la verdadera definición de un desierto es simplemente cualquier ecosistema que recibe menos de 250 milímetros de lluvia por año, lo que no necesariamente implica altas temperaturas. En realidad, existen cuatro tipos diferentes de desiertos. Los desiertos cálidos como el Sáhara, el Arábigo y el Mojave son los más famosos, pero solo representan una fracción de lo que puede ser un bioma desértico. La supervivencia en la arena caliente es difícil, pero la vida en un desierto polar es aún más extrema.

La vida en el desierto más grande de la Tierra

La Antártida alberga el 90% del agua dulce superficial de la Tierra y, sin embargo, es el lugar más seco de todo el planeta. Esto se debe a que el agua de la Antártida está congelada en una capa de hielo que cubre casi todo el continente, con un espesor promedio de dos kilómetros y medio. Los desiertos se caracterizan por la falta de humedad, y la Antártida recibe solo 50 milímetros de precipitación al año. Esto es incluso menos que el promedio anual de lluvia en el desierto del Sáhara. Además, las temperaturas gélidas de la Antártida, que han sido registradas tan bajas como -89 grados Celsius, hacen que cualquier precipitación que reciba permanezca en estado sólido, simplemente aumentando la capa de hielo existente.

Incluso en los entornos más extremos de la Tierra, la vida encuentra un camino, y la Antártida produce algunas de las formas de vida más resilientes del mundo. Los habitantes más famosos del continente son los pingüinos emperador, la especie de pingüino más grande del mundo. Poseen capas de plumas extremadamente gruesas y mantienen una gran reserva de grasa corporal para obtener energía durante los meses de invierno más duros.

Cuanto más te alejas de la costa antártica, más extremas se vuelven las condiciones del desierto polar, pero en el interior, una forma de vida única prospera: el liquen. Es un organismo parecido a una planta, formado por una asociación simbiótica entre un alga y un hongo. La Antártida es hogar de cientos de especies de líquenes, los cuales, al no tener raíces, pueden crecer en lugares donde las plantas no pueden, incluso en el desierto más grande y árido del mundo.