Mejillones Dorados: La Invasión Acuática que Amenaza Ecosistemas y Economía en California

Estados Unidos enfrenta un desafío ambiental considerable: la batalla contra miles de especies invasoras. Desde los jabalíes que devastan Texas hasta los escarabajos barrenadores del fresno que han aniquilado millones de árboles en el norte, estos invasores representan un riesgo latente. Su impacto no se limita solo a la flora y fauna nativas; también provocan daños económicos millonarios, ya sea por los costos de contención o por la afectación directa a industrias clave. En la costa oeste, California lucha por repeler a cientos de plagas exóticas, desde cisnes mudos hasta caracoles de barro. La lista de especies invasoras que causan estragos en el Estado Dorado es alarmantemente extensa, y ahora, un nuevo invasor recién descubierto plantea una amenaza inmediata y crítica.

Esta última amenaza invasora no solo constituye un problema significativo para California, sino para la nación en su conjunto. Si esta nueva incursión no se logra confinar, podría propagarse por todo el país, haciendo que los esfuerzos de contención sean no solo necesarios, sino absolutamente cruciales.

La Nueva Amenaza Invasora que Enfrenta California

Las especies se consideran invasoras si no son nativas del ambiente donde se encuentran y si se convierten en plagas, es decir, se establecen en un área en detrimento de la vida silvestre nativa, causando daños ambientales y económicos. California es el estado con mayor diversidad ecológica del país, lo que lo convierte tanto en una zona de belleza asombrosa como en un refugio para todo tipo de especies no autóctonas. El Estado Dorado ya ha enfrentado problemas importantes con una multitud de invasores, pero en 2024, se descubrió una nueva amenaza en el Delta de Sacramento-San Joaquín. En noviembre de 2024, el personal del Departamento de Recursos Hídricos de California halló mejillones dorados no nativos en el Puerto de Stockton. Este hallazgo no solo marca la primera incidencia de estos mejillones en California, sino también la primera aparición conocida de la especie en América del Norte. Los mejillones dorados son originarios de China y el sudeste asiático, y se cree que fueron traídos a California por un barco internacional que llegó al puerto, aunque el momento y la forma exactos de su arribo aún no están claros. Pero, ¿qué hace que estos moluscos bivalvos de agua dulce sean una amenaza tan grande para California y, potencialmente, para toda la nación?

¿Por Qué los Mejillones Dorados Son un Problema para California?

Los mejillones dorados son muy similares a otras dos especies invasoras ya presentes en California: los mejillones quagga y cebra. Con una longitud aproximada de 3.8 cm, los mejillones dorados son, como su nombre lo indica, de un color dorado claro, aunque algunos pueden ser de un marrón amarillento más oscuro. Al igual que sus contrapartes, los mejillones quagga y cebra, los mejillones dorados no representan una única amenaza para California, sino múltiples. Los mejillones recién descubiertos plantean actualmente un riesgo considerable para los ecosistemas naturales, los sistemas de transporte de agua, la infraestructura y la calidad del agua en California. ¿Cómo? En primer lugar, se agrupan en grandes incrustaciones que pueden comprender entre 80,000 y 200,000 mejillones por metro cuadrado, lo que significa que pueden bloquear fácilmente tuberías y tomas de agua. Esto implica que las tuberías que transportan agua potable por todo California podrían verse comprometidas. Además de causar problemas obvios con el flujo de agua, estas obstrucciones pueden ser extremadamente costosas de eliminar, un recordatorio de que las especies invasoras no solo ponen en peligro a otros organismos y dañan ecosistemas, sino que también pueden tener consecuencias económicas significativas. Y esto es solo el principio de los problemas que los mejillones dorados podrían traer a California.

Los Mejillones Dorados Desencadenan el Caos en Hábitats Naturales

Además de causar problemas significativos en los sistemas de transporte de agua, los mejillones dorados pueden provocar daños graves y mayores a las especies nativas. Son filtradores, lo que significa que consumen agua y se alimentan de las partículas orgánicas presentes en ella, y pueden ingerir grandes cantidades de las plantas y animales microscópicos de los que dependen las especies existentes, privando a esas especies nativas de su sustento y sumiendo a los ecosistemas en un profundo desequilibrio. Los mejillones dorados adultos consumen fitoplancton, zooplancton y materia orgánica, y sus larvas se alimentan de bacterias. Como resultado de este apetito voraz y diverso, las especies nativas pueden ser expulsadas de un cuerpo de agua particular debido a la falta de su alimento natural. Pero esa no es la única forma en que los mejillones dorados impactan los entornos naturales. Estos invasores también aumentan la claridad del agua, lo que podría sonar como algo positivo, pero no lo es en absoluto. Como explica un estudio de 2022 publicado en Ecological Indicators, bivalvos como esta especie degradan la calidad del agua como resultado de su “intensa alimentación por filtración y metabolismo”. En otras palabras, el aumento de la claridad del agua proviene del hecho de que los mejillones están filtrando toda la materia orgánica suspendida en el agua de la que dependen otras especies, para luego “depositar heces” y aumentar los niveles de amoníaco, nitrato y fosfato del agua. Como si eso fuera poco, los mejillones dorados impactan el contenido bacteriano del agua, con ejemplares vivos modificando las bacterias a través de la filtración y la simbiosis, y los mejillones muertos fomentando el crecimiento bacteriano a medida que se descomponen. Todo esto provoca cambios en el entorno natural que pueden tener impactos significativos en la vida silvestre existente.

El Impacto Económico de los Mejillones Dorados

Como ocurre con todas las especies invasoras problemáticas, los mejillones dorados representan una amenaza económica. Además de los gastos asociados con la limpieza de la especie de las tomas de agua y las tuberías, los mejillones pueden afectar negativamente las oportunidades recreativas; la especie puede incrustarse en muelles y playas, y colonizar equipos recreativos, desde los cascos de embarcaciones y otras naves acuáticas hasta sus motores y sistemas de dirección. Todo esto conlleva consideraciones económicas asociadas con la reducción de la recreación y los costos de limpieza. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California no lleva un registro del impacto financiero específico de los mejillones invasores, pero señala que en 2009, los mejillones quagga y cebra, ya bien establecidos en el Estado Dorado, costaron a la región de los Grandes Lagos un estimado de 500 millones de dólares anuales para su manejo en centrales eléctricas, sistemas de agua, complejos industriales y en barcos y muelles. El impacto económico de los mejillones dorados en California aún no se ha calculado, pero considerando la amplia gama de problemas que causan estos invasores, sin duda será una cifra significativa.

¿Podrá California Erradicar al Mejillón Dorado?

Dado que los mejillones dorados plantean una gama tan diversa de problemas para el Estado Dorado, los esfuerzos para reducir su número son de suma importancia. Pero librar a California de este invasor en particular no será fácil. Los mejillones toleran una amplia gama de condiciones del agua, sobreviviendo no solo en aguas con bajos niveles de pH y calcio, sino también en aguas cálidas, contaminadas e incluso residuales. También pueden reproducirse increíblemente rápido, especialmente en el clima más cálido de California, que proporciona un terreno fértil para las larvas de los mejillones. Todo esto hace que el manejo de la invasión sea mucho más difícil; sin embargo, la contención es crucial para evitar que la especie se propague y sumerja más y más hábitats en el caos. Las autoridades dependen de que los ciudadanos reporten avistamientos de mejillones dorados para ayudar en los esfuerzos de erradicación de la especie, y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California insta a los residentes a limpiar y secar cualquier tipo de embarcación y equipo asociado después de retirarlos del agua, a fin de desalentar su propagación. Sin embargo, si esos esfuerzos serán suficientes, aún está por verse.