¿Mito o Realidad? Desvelando la Verdad de las Patonas y las Arañas Más Venenosas del Mundo

Existe una popular “curiosidad animal” que afirma que las patonas (o daddy longlegs) son las arañas más venenosas del mundo, y que la única razón por la que no matan a los humanos es porque sus colmillos son demasiado pequeños para penetrar nuestra piel. Sin embargo, esta afirmación dista mucho de ser cierta. De hecho, muchas personas que comparten con entusiasmo este dato ni siquiera saben de qué animal están hablando. El término “patonas” no es científico, sino que se utiliza coloquialmente para referirse a no menos de tres especies diferentes, de las cuales solo una es realmente una araña.

Las únicas arañas verdaderas que se conocen como patonas son las arañas de sótano (familia Pholcidae). Por otro lado, el término se usa a menudo para las moscas grúa, que son insectos de la familia Tipulidae, con patas extremadamente largas que a menudo se confunden tanto con las arañas de sótano como con los mosquitos. De hecho, algunos las llaman incluso “halcones de mosquitos”, lo que confunde aún más la nomenclatura de la especie.

Las moscas grúa son fáciles de distinguir una vez que extienden sus alas, pero la tercera especie que lleva el título de patona es más engañosa. Son arácnidos sin alas, pero no son arañas. Más bien, pertenecen a un orden llamado Opiliones, y también se les conoce como cosechadores. Se diferencian de las arañas en que solo tienen un segmento corporal y dos ojos, y, fundamentalmente, carecen de glándulas de veneno. Lo mismo ocurre con las moscas grúa, por lo que dos de las tres criaturas que llamamos patonas ni siquiera producen veneno. En cuanto a las arañas reales, la situación es un poco más compleja.

Las arañas de sótano: Venenosas, pero lejos de ser las peores

Las únicas arañas verdaderas que llevan el nombre de patonas son miembros de la familia Pholcidae, también conocidas como arañas fólcidas o arañas de sótano. Existen casi 2,000 especies diferentes de arañas fólcidas, todas caracterizadas por sus patas extremadamente largas. Estos apéndices largos tienen un propósito útil, ya que las arañas pueden usar sus patas traseras para lanzar seda a sus presas, capturando víctimas mucho más grandes que ellas mismas mientras mantienen sus cuerpos alejados de posibles peligros. Las patas también ayudan a las arañas fólcidas a moverse rápidamente por diferentes superficies y a detectar vibraciones para localizar posibles presas.

Las arañas fólcidas son venenosas, pero también lo es casi cualquier otra araña (solo hay dos grupos de arañas no venenosas), y su veneno está dirigido a las criaturas de las que se alimentan, no a los seres humanos. Las arañas fólcidas son tóxicas para las moscas y abejas que comen, pero su veneno no es lo suficientemente fuerte como para dañar a un humano. Además, sus mandíbulas realmente no son lo suficientemente fuertes como para perforar nuestra piel, por lo que esa parte de la leyenda sí es cierta. Un estudio de 2019 publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution comparó el veneno de la araña fólcida Physocyclus mexicanus con el de la viuda negra occidental (Latrodectus hesperus) cuando se inyectó en ratones, y encontró que el veneno de la viuda negra era más tóxico. Aún así, incluso eso no puede acercarse al peligro de la araña más venenosa del mundo.

La araña que es realmente la más venenosa del mundo

Los verdaderos campeones de la toxicidad arácnida provienen de Australia, una tierra que parece rebosar de especies venenosas que pueden matarte en minutos. Las arañas de tela de embudo australianas, que comprenden la familia Atracidae, son consideradas las arañas más venenosas existentes, llamadas así por las telarañas en forma de embudo que construyen para atraer a las presas que pasan. La araña de tela de embudo de Sídney (Atrax robustus) es particularmente notoria debido a su presencia alrededor de la ciudad más poblada de Australia. Se registraron 13 muertes por picaduras de la araña de tela de embudo de Sídney antes de la introducción del antídoto en 1981, y aunque no se han producido muertes desde entonces, las arañas de tela de embudo, altamente agresivas, aún pican a entre 30 y 40 personas al año.

Considerando tanto el historial mortal de la araña de tela de embudo como su intimidante apariencia, es difícil imaginar cómo se pudo haber pensado alguna vez que las patonas delgadas eran más peligrosas, pero una posible explicación puede residir en otra araña. Las arañas reclusas pardas del género Loxosceles no son las arañas más venenosas del mundo, pero posiblemente sean las más venenosas en Estados Unidos, solo rivalizadas por las viudas negras. Las reclusas pardas tienen una apariencia muy similar a las arañas fólcidas, con patas largas y delgadas. Sin embargo, puedes identificar una reclusa parda por el tamaño de su cuerpo y otras características únicas. Las reclusas pardas están muy extendidas en Estados Unidos, pero afortunadamente, hacen honor a su nombre y solo pican a las personas si son provocadas.

En resumen, la próxima vez que escuches el mito de las patonas, recordarás que la verdad es mucho más fascinante y compleja. Si bien algunas patonas son arañas y poseen veneno, su impacto en los humanos es mínimo. Las verdaderas campeonas de la letalidad se encuentran en otras especies, lejos de los rincones de nuestros hogares.