Mitos y Realidades: Descubre Qué Sucede al Caer en un Río de Lava Volcánica

En el thriller de desastres de 1997, “Volcano”, Stan Olber, presidente de la Autoridad de Transporte Público de Los Ángeles, se encuentra llevando a un pasajero herido fuera de un tren del metro que rápidamente está siendo engullido por un río de lava. Al llegar al final del vagón, ve que el material volcánico ya ha avanzado más allá del punto de retorno seguro. Olber toma la heroica decisión de saltar de todos modos, aterrizando directamente en la lava y lanzando al pasajero más allá de su alcance hacia un equipo de rescatistas cercano. En segundos, Olber, cuya muerte es horriblemente y absurdamente retratada por John Caroll Lynch, se derrite hasta el pecho, gritando con una agonía shakesperiana mientras lo que queda de él estalla en llamas.

La fascinación de la humanidad por la lava no es nada nuevo. Culturas de todo el mundo han construido mitologías milenarias alrededor de los volcanes (como el Monte Kilauea, el volcán hawaiano que apenas ha dejado de erupcionar desde 1983) que la producen. La obsesión de Hollywood con la lava también está bien documentada, habiendo alcanzado su punto álgido en 1997, un año en el que dos películas taquilleras de desastres volcánicos, “Dante’s Peak” y “Volcano”, entraron en el discurso público.

Pero, ¿qué pasaría realmente si cayeras en la lava? Por muy mórbido que sea el pensamiento, es una pregunta perfectamente razonable, al igual que cuánto tiempo podrías sobrevivir en el espacio sin un traje espacial o cómo respondería el cuerpo a la increíble presión en el fondo del océano. ¿Te desintegrarías dolorosamente en meros segundos, como Stan Olber? ¿O podrías salir con vida (y con suerte, con todas tus extremidades) intacto? La ciencia detrás de la pregunta implica algunos hechos fascinantes sobre geología y biología. ¡Echemos un vistazo!

Lo que Hollywood se equivoca sobre la lava

Primero lo primero: Según los geólogos, la mayoría de las representaciones cinematográficas de personas cayendo en lava —incluido el grotesco destino de Gollum al final de “El Señor de los Anillos: El Retorno del Rey” cuando cae en el horno del Monte del Destino— están equivocadas.

“Cuanto más lo pensaba, más creía que prácticamente cada escena que he notado donde alguien cae en lava y muere debe ser incorrecta”, escribió el vulcanólogo Erik Klemetti sobre las representaciones de muerte por lava en Hollywood en WIRED en 2011. Klemetti señala que la escena de la muerte del director de transporte de “Volcano” (1997) es un ofensor particular aquí: “El tipo salta del metro, pero no lo suficientemente lejos como para evitar caer en quizás 15 centímetros de lava basáltica, y procede más o menos a derretirse en la lava como la Malvada Bruja del Oeste. Muy poco probable.”

La razón de esto se reduce a la densidad. Si bien podría ser tentador pensar en la lava como si fuera igual al agua, no se comporta ni tiene las mismas propiedades que esa sustancia. La densidad del agua ronda los 1,000 kilogramos por metro cúbico. La lava, por otro lado, tiene una densidad de aproximadamente 3,100 kilogramos por metro cúbico, lo que la hace tres veces más densa. La lava también es aproximadamente 100,000 veces más viscosa que el agua (la viscosidad es la medida de la resistencia de un líquido al cambio de movimiento o forma). Al juntar estos dos factores, el resultado es que un cuerpo humano, que tiene una densidad de alrededor de 1,000 kilogramos por metro cúbico, simplemente no es lo suficientemente pesado como para hundirse rápidamente en la lava. Tampoco es cierto que cuando algo golpea la lava, ondule o salpique como el agua; por lo general, apenas se mueve en absoluto. El cuerpo humano flotaría sobre su superficie.

Qué pasaría en realidad

Si bien las películas pueden equivocarse en los detalles, caer en la lava ciertamente arruinaría tu día. Para empezar, veamos qué sucede cuando la lava se mueve sobre un material orgánico, como la vegetación. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la lava que emana del Monte Kilauea, por ejemplo, tiene una temperatura de aproximadamente 1,150 grados Celsius (o 2,100 grados Fahrenheit). Eso es suficiente para cocer rápidamente la materia orgánica, acelerando la descomposición de la biomasa a nivel químico.

Para los humanos, que una extremidad quede atrapada en un flujo de lava resultará en quemaduras severas que literalmente pueden hacer hervir la grasa de tu cuerpo. Si no sales rápidamente, las quemaduras penetrarán en el tejido muscular, causando un daño permanente. Si caes completamente, el agua de tu cuerpo se convertirá en vapor mientras el material volcánico trabaja sobre tus tejidos desde el exterior, carbonizando tu piel hasta convertirla en una cáscara negra carbonizada. Con toda probabilidad, sin embargo, te librarías de lo peor de este dolor. Los gases volcánicos contienen suficiente dióxido de carbono como para hacerte perder el conocimiento y morir solo por inhalarlos.

Eso es quizás para mejor. Mientras estás “flotando” en la superficie de la lava, los gases dentro de tus órganos harían que, bueno, explotaras. “La idea básica es que los gases en un cuerpo se expandirían rápidamente y probablemente causarían una serie de explosiones menores”, dijo Adam Kent, un vulcanólogo de la Universidad Estatal de Oregón, a Digg. Este fue el destino de una bolsa de materia orgánica arrojada al volcán Erta Ale en Etiopía durante un experimento en 2002. La bolsa fue soltada desde una altura de 80 metros (260 pies), y al impactar, penetró en el pozo de lava de abajo y causó una serie de explosiones.

Incidentes reales con lava: sobrevivientes y víctimas

Los accidentes con lava son raros, pero ocurren. En algunos casos, las personas han sobrevivido a encuentros breves con roca fundida, mientras que en otros, incluso la exposición indirecta ha resultado letal. Uno de los pocos casos conocidos de una persona que sobrevivió al contacto directo con la lava tuvo lugar en agosto de 2007 en Ol Doinyo Lengai, un volcán activo en Tanzania. Un porteador local masái cayó accidentalmente en un flujo de lava activa a temperaturas de 500 grados Celsius (932 grados Fahrenheit) pero logró liberarse. Sin embargo, sufrió quemaduras significativas en ambas piernas y un brazo. Uno de los factores que pudo haber contribuido a su supervivencia es el hecho de que la lava en Ol Doinyo Lengai arde cientos de grados más fría que los flujos de lava basáltica típicos.

Otro ejemplo involucra al geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) George Ulrich, quien, en 1985, realizaba trabajo de campo en el Monte Kilauea en Hawái. Mientras recolectaba muestras de lava, Ulrich pisó accidentalmente lava recién enfriada, rompiendo la superficie a una profundidad que superaba sus botas. Incapaz de liberarse, se arrodilló en un intento de escapar. El compañero de campo de Ulrich logró sacarlo unos segundos después. Aunque sobrevivió, Ulrich sufrió quemaduras de primer grado en sus brazos, manos y cara, y quemaduras de segundo y tercer grado desde sus pies hasta la parte superior de sus piernas.

Incluso estar cerca de la actividad volcánica puede ser mortal. En abril de 2006, tres miembros de la patrulla de esquí en Mammoth Mountain en California estaban cercando una conocida fumarola volcánica (un respiradero que emitía gases volcánicos) cuando la nieve a su alrededor se derrumbó. Dos miembros cayeron en la fumarola e inmediatamente perdieron el conocimiento al inhalar gases tóxicos. Un tercer miembro de su grupo intentó un rescate pero también sucumbió a los gases. Los tres murieron trágicamente por asfixia.

Cómo sobrevivir a un encuentro volcánico

Los volcanes no son un juego. Su poder bruto y naturaleza letal son solo algunas de las razones por las que se encuentran en el corazón de los entornos más hostiles que existen en la Tierra hoy y cómo han causado algunos de los eventos más mortales y destructivos en la historia de EE. UU. Son espectáculos naturales verdaderamente asombrosos que cautivan y exigen respeto en igual medida, razón por la cual adherirse a las pautas de seguridad al visitar o simplemente estar cerca de uno es más que una mera formalidad: son herramientas para asegurar tu supervivencia.

Durante una erupción volcánica, sin importar cuán grande o pequeña sea, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) aconseja a las personas mantener una distancia segura de los flujos de lava, respiraderos y cráteres, ya que el calor y los gases de estos pueden ser extremadamente peligrosos. La Red Internacional de Peligros para la Salud Volcánica (IVHHN) recomienda llevar mascarillas para protegerse contra la inhalación de ceniza fina y usar gafas para prevenir la irritación ocular. Si la actividad volcánica aumenta, seguir las órdenes de evacuación rápidamente puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. Al final del día, tu ubicación determinará qué acción debes tomar: resguardarte o evacuar.

La preparación es clave al visitar o vivir en regiones volcánicas. Los expertos geológicos aconsejan llevar un kit de emergencia que contenga mascarillas, protección ocular, un botiquín de primeros auxilios y abundante agua. Monitorear las actualizaciones oficiales de las agencias geológicas es otra forma de asegurarse de mantenerse informado sobre posibles erupciones. Al respetar los entornos volcánicos y tomar las precauciones adecuadas, puedes experimentar de manera segura estas maravillas naturales sin arriesgar tu bienestar. Recuerda, los volcanes no son como se retratan en las películas, son fuerzas de la naturaleza mucho más inspiradoras y humildes que recompensan la curiosidad y la reverencia.