Monte Whitney: Guía Completa para Conquistar la Cima Más Alta de EE. UU. Continental

El Monte Whitney no es una montaña cualquiera. Uno podría pensar que el pico más alto de los 48 estados contiguos de EE. UU. estaría en Colorado –donde 58 montañas superan los 4.267 metros (14.000 pies)– o al menos en algún lugar de las Rocosas. Pero no, el Monte Whitney se encuentra en la cordillera de Sierra Nevada en California. Podría suponer que, con una elevación total de 4.421 metros (14.505 pies), el Whitney sería imposible de escalar sin piolets y cuerdas; ciertamente existe una “forma difícil” de ascender la montaña, conocida como la Ruta del Montañista, pero el Whitney generalmente se considera “no técnico”, especialmente en verano, cuando la nieve se ha derretido. Un sendero regular conduce hasta la montaña y, en teoría, cualquier excursionista en buena forma física y preparado puede simplemente caminar hasta la cima.

Aun así, el Monte Whitney es una ascensión rigurosa, con un desnivel acumulado de 2.031 metros (6.663 pies). La caminata total de ida y vuelta es de aproximadamente 35 kilómetros (22 millas), y toma entre 12 y 14 horas. Esta expedición plantea varios desafíos para el excursionista novato, incluyendo largos viajes en automóvil, permisos especiales, un paisaje árido y la presencia de osos, entre otros. Las zonas más altas del Monte Whitney no son un parque nacional, sino una verdadera zona silvestre, lo que implica seguir reglas estrictas. Si usted es un alpinista en ciernes, el Monte Whitney es un campo de pruebas razonable para habilidades básicas, como el campamento en el campo traviesa y el uso de un contenedor anti-osos. Además, es menos concurrido que, por ejemplo, el Monte Bierstadt o el Quandary Peak en Colorado, que atraen a decenas de miles de visitantes cada año. Sin duda, podría agregarlo a una lista de destinos imperdibles para senderistas ávidos de aventura alrededor del mundo.

Permisos y Transporte para el Monte Whitney

El sistema de senderos del Monte Whitney se cubre de nieve durante el invierno, por lo que la mayoría de los senderistas esperan hasta el verano para intentar la ascensión. Para evitar que hordas de excursionistas congestionen los senderos, el Servicio Forestal de EE. UU. utiliza un sistema de lotería para otorgar los permisos desde el 1 de mayo hasta el 1 de noviembre; esto se reduce a pura suerte, así que no haga planes firmes antes de haber sido notificado. Puede participar en la lotería entre el 1 de febrero y el 1 de marzo, y los resultados se anuncian el 15 de marzo; luego tiene aproximadamente cinco semanas para confirmar que definitivamente va a ingresar al área silvestre y pagar la tarifa del permiso de $15. Tenga en cuenta que el Whitney es parte de una jurisdicción más amplia llamada Bosque Nacional Inyo.

Si obtiene su permiso, deberá trasladarse a esta ubicación remota. El aeropuerto principal más cercano es el Harry Reid International en Las Vegas, Nevada, a unas cuatro horas en coche. La carretera lo llevará por una ruta sinuosa a través del Parque Nacional del Valle de la Muerte; el pavimento es liso pero empinado, y las temperaturas en verano rutinariamente superan los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit), así que tenga cuidado de no sobrecalentar el motor. Finalmente, llegará a Lone Pine, una joya montañosa de California que merece un lugar en su lista de deseos de pueblos pequeños.

Lone Pine es un excelente lugar para comenzar su viaje: esta comunidad de 2.000 residentes cuenta con alojamientos, restaurantes y su propio Museo de Historia del Cine Occidental, que rinde homenaje a los cientos de películas filmadas en sus inmediaciones. Desde casi cualquier lugar en Lone Pine, se puede ver el Monte Whitney, junto con una vasta pared de otras montañas, y parece estar cerca. Sin embargo, no deje que sus ojos lo engañen; el inicio del sendero, conocido como el Portal Whitney, está en realidad a 17,7 kilómetros (11 millas) de distancia.

El Ascenso al Monte Whitney

Puede realizar la caminata al Monte Whitney en un solo día largo, pero muchos visitantes dividen la experiencia en dos días; debe decidir esto con anticipación. El área silvestre tiene una política estricta de ‘no dejar rastro’, lo que significa que no puede encender una fogata, no hay recipientes de basura, y todos los desechos humanos deben ser empacados y retirados del área. Esto incluye el uso de ‘wag bags’ o bolsas de desechos, y es crucial para preservar la integridad de este ecosistema prístino. El Bosque Nacional Inyo es muy seco, por lo que deberá llevar consigo suficiente agua o traer un filtro confiable y abastecerse de los lagos de montaña.

La ruta en sí no es muy empinada, gracias a una sofisticada construcción de senderos, y la parte más difícil es el segmento conocido como los ‘99 Zigzags’ (o 99 Revueltas), que requiere que los senderistas suban la pendiente en zigzag. Estos zigzags están diseñados para mantener el sendero lo más nivelado posible, de modo que los visitantes de verano no tengan que trepar o escalar la pendiente. La mayor preocupación aquí es la altitud; el aire se vuelve muy delgado a medida que se acerca a la cima, y los visitantes pueden quedarse sin aliento, marearse o experimentar el mal de altura en toda su extensión. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, fatiga extrema e insomnio. Es vital aclimatarse adecuadamente, ascendiendo gradualmente y pasando una noche a una altitud intermedia si es posible. Si hay siquiera un indicio de tormenta de verano, dé la vuelta; varias muertes en la montaña han sido causadas por impactos de rayos.

Hay dos campamentos en el Monte Whitney, por lo que puede extender la experiencia a dos días. Una vez que haya llegado a la cima, encontrará una cabaña de piedra y un marcador que indica la cumbre. Como en todas las escaladas de montaña, descender es tan importante como llegar a la cima, así que tómese suficiente tiempo para bajar con seguridad. Y una vez que esté de vuelta en su automóvil, estará a solo una hora de Bishop, que marca el inicio del sendero más pintoresco de California para los amantes de la cerveza.