Naica: La Fascinante y Peligrosa Cueva de los Cristales Gigantes de México

El mundo está lleno de maravillas naturales que, paradójicamente, pueden ser increíblemente peligrosas. Por ejemplo, el Blue Hole de Santa Rosa en Nuevo México, un lago aparentemente inofensivo, oculta un sistema de cuevas que cobró la vida de dos estudiantes en los años 70. De manera similar, Wyoming esconde un secreto aterrador bajo el Parque Nacional Yellowstone. De hecho, muchos de los paisajes naturales más hermosos de la Tierra son, a su vez, algunos de los ambientes más hostiles, y un ejemplo particularmente impresionante es la Cueva de los Cristales de México, una caverna subterránea repleta de cristales gigantes de selenita.

A primera vista, esta cámara parece un refugio subterráneo de otro mundo, hogar de uno de los ejemplos más increíbles de geología natural en el planeta. Para cualquiera que haya visto la película original de Richard Donner “Superman”, la cueva podría incluso evocar recuerdos de la Fortaleza de la Soledad del héroe, con cristales translúcidos gigantes que sobresalen de las paredes de la cueva, algunos lo suficientemente grandes como para caminar sobre ellos.

Pero este lugar está lejos de ser un refugio, ya que, detrás de su apariencia encantadora, la Cueva de los Cristales no es más que una trampa mortal.

La cueva de cristales que se esconde bajo una montaña

En el año 2000, unos mineros que trabajaban en Naica, México, hicieron un descubrimiento increíble a 290 metros bajo una montaña en el Desierto de Chihuahua. El equipo, que extraía depósitos de mineral, descubrió una vasta caverna en la roca caliza de la mina, llena de algunos de los cristales más grandes jamás descubiertos en el planeta: cristales gigantes de selenita que alcanzan hasta 11 metros de largo y pesan hasta 55 toneladas. Se cree que crecieron durante cientos de miles de años y permanecieron completamente intactos durante todo ese tiempo. Por ello, se consideran la forma más pura de cristal de selenita en el mundo.

La Cueva de los Cristales, o Cueva de los Cristales como se le llamó, es una cámara en forma de herradura de aproximadamente 109 metros de largo con un volumen de 5.100 a 5.900 metros cúbicos. Pero los múltiples afloramientos y las columnas gigantes de selenita translúcida —una versión cristalizada del mineral yeso— han transformado la cueva en un paisaje de ciencia ficción, tan seductor como misterioso.

El descubrimiento de la Cueva de los Cristales siguió al hallazgo, mucho más temprano, de una caverna completamente diferente en la mina de Naica. En 1910, los mineros descubrieron lo que se conoció como la Cueva de las Espadas, una cámara mucho más cercana a la superficie que también estaba llena de cristales de selenita. Sin embargo, esos cristales medían hasta unos 2 metros de largo, lo cual, comparado con sus contrapartes en la Cueva de los Cristales, es bastante pequeño.

Noventa años después de que se descubriera la Cueva de las Espadas, los mineros hallaron la Cueva de los Cristales, con sus gigantescos cristales de selenita. Pero, ¿cómo se formaron estos increíbles cristales?

¿Cómo se formó la Cueva de los Cristales?

Los cristales se forman en las cuevas a través de un proceso complejo que involucra dos etapas clave conocidas como “nucleación” y “crecimiento cristalino”. En el caso de la Cueva de los Cristales, los enormes haces de selenita se formaron como resultado de la actividad volcánica hace aproximadamente 26 millones de años. El magma ascendente bajo la región de Chihuahua creó una montaña e inundó sus cavernas con agua cargada de minerales. Inicialmente, se formaron depósitos de anhidrita en las aguas y, durante miles de años, esas aguas se enfriaron y la anhidrita —un mineral que, a diferencia de otros, no contiene agua— comenzó a disolverse. Fue entonces cuando los cristales de selenita comenzaron a nuclearse, un proceso que implica que las moléculas se unan para formar cúmulos estables.

A medida que la anhidrita se disolvía, mantuvo el agua supersaturada con calcio y sulfato, lo que significa que el agua contenía más calcio y sulfato de lo que podía disolver. La supersaturación es una etapa clave del crecimiento cristalino, ya que proporciona más moléculas para adherirse al núcleo en crecimiento del futuro cristal. Durante lo que los investigadores estiman que fue aproximadamente un millón de años, este proceso dio lugar a los gigantes cristales de selenita de la Cueva de los Cristales.

Fundamentalmente, debido a la profundidad de la caverna, el agua se enfrió a un ritmo más lento que en la Cueva de las Espadas, que se encuentra mucho más cerca de la superficie. Esto permitió que la temperatura del agua en la Cueva de los Cristales se mantuviera en una zona de transición entre anhidrita y yeso durante un largo período, lo que permitió que los cristales crecieran tanto como lo hicieron.

La Cueva de los Cristales es una hermosa trampa mortal

Después de su descubrimiento, toda el agua de la Cueva de los Cristales fue bombeada, lo suficiente como para crear un pequeño lago artificial cerca del pueblo de Naica. Sin embargo, explorar la cámara vacía resultó ser mucho más complicado que simplemente aventurarse bajo tierra y deambular por el interior.

La cueva es, de hecho, un lugar extremadamente peligroso para los humanos, con temperaturas que pueden alcanzar unos potencialmente mortales 58 grados Celsius. Esto hace que la cueva sea equivalente al Valle de la Muerte, el lugar más caluroso de la Tierra, que en 1913, alcanzó una temperatura de 56 grados Celsius. Estas temperaturas letales son el resultado de que la Cueva de los Cristales se encuentra mucho más profunda que la Cueva de las Espadas, a 290 metros bajo la superficie. La mina de Naica se calienta con la profundidad debido a una gran bolsa de magma que se encuentra a unos 4 kilómetros debajo de la propia cueva y que irradia calor constantemente. Es esta misma bolsa de magma la que permitió que el agua se mantuviera a la temperatura adecuada para que los cristales de selenita se formaran en primer lugar, pero que hoy podría resultar fatal para cualquier ser humano que se aventure en la cueva y permanezca allí demasiado tiempo.

La humedad letal de la Cueva de los Cristales

Como si las altas temperaturas en la Cueva de los Cristales no fueran suficientes, la humedad es igual, o incluso más, peligrosa. El nivel de humedad en la cueva oscila entre el 90 y el 99%. A estos niveles, se vuelve increíblemente peligroso para los humanos, ya que nos hace casi imposible sudar.

La sudoración es nuestro mecanismo natural de enfriamiento e implica la liberación de agua y sal a través de los poros de nuestra piel, que luego se evapora en el aire. La velocidad a la que el sudor se evapora de nuestra piel depende de la cantidad de agua que ya hay en el aire que nos rodea. Mientras que el aire seco permite que el sudor se evapore rápidamente, el aire húmedo y lleno de humedad lo dificulta mucho; a un nivel de humedad del 99%, es prácticamente imposible que el sudor se evapore en absoluto. Cuando nuestro sistema de enfriamiento natural se ve comprometido de esta manera, el cuerpo humano se calienta y, en casos extremos, desarrolla calambres por calor o golpe de calor, donde el cuerpo literalmente se cocina a sí mismo y la falla orgánica es un riesgo real.

En la Cueva de los Cristales, tal calor y humedad significan que los seres humanos solo pueden durar unos 10 minutos antes de tener que salir. El espeleólogo e historiador Carlos Lazcano fue el primer científico al que se le permitió entrar en la cueva tras su descubrimiento, y en 2021 recordó la experiencia de entrar en el duro ambiente junto al espeleólogo francés Claude Chaber. Hablando con Mexico News Daily, dijo: “¡No podíamos permanecer en ella más de cinco minutos seguidos! Si intentábamos llegar a seis minutos, ¡sentíamos que nos estábamos muriendo!”. Ahora, 25 años después de su primer descubrimiento, la Cueva de los Cristales sigue estando solo parcialmente explorada debido a sus condiciones implacables.

Los cristales de la cueva también son peligrosos

Si la temperatura abrasadora y la humedad mortal de la Cueva de los Cristales no te afectan, existen muchos otros peligros que podrían resultar fatales. De hecho, la cueva es, en cierto modo, un peligro para sí misma. Muchos de los gigantescos haces de selenita que atraviesan la caverna son lo suficientemente resistentes como para que los visitantes puedan caminar sobre ellos. Pero hacerlo no es la mejor idea, ya que están resbaladizos por la condensación debido a la humedad extremadamente alta.

El enorme tamaño de estos haces de selenita también los sitúa en un estado precario. Se cree que los más grandes pesan entre 40 y 50 toneladas métricas y, después de que la cueva fuera drenada del agua que dio origen a los cristales gigantes en primer lugar, los haces quedaron sin soporte. Esto aumentó el riesgo de grietas y daños estructurales, especialmente porque el yeso es un mineral especialmente blando. De hecho, los cristales de la cueva de Naica son tan blandos que podrías rayarlos con la uña. Sin el soporte del agua, entonces, estos enormes y blandos cristales corren un grave peligro de colapsar.

El peligroso ambiente de la cueva no ha detenido a los exploradores

Las duras condiciones en la Cueva de los Cristales no han impedido que los científicos se aventuren en la peligrosa cámara para estudiar su geología única. Según informó Chemical and Engineering News, María Elena Montero-Cabrera, investigadora del Centro de Investigación en Materiales Avanzados en Chihuahua, recordó cómo los investigadores requerían un chequeo médico antes de entrar para asegurarse de que estuvieran lo suficientemente sanos como para soportar la humedad y la temperatura de la cueva. Una vez dentro, Montero-Cabrera dijo que los miembros del equipo podían permanecer solo de 10 a 15 minutos antes de tener que salir.

Sin embargo, esta no fue la primera exploración de la cueva. Esa ocurrió en 2006, cuando un equipo dirigido por el especialista en minerales de cuevas de la Universidad de Bolonia, Paolo Forti, utilizó trajes refrigerados para estudiar el interior de la cueva. Estos trajes utilizaban tuberías conectadas a una mochila llena de agua y hielo, que luego se bombeaba a través de las tuberías para mantener frescos a los investigadores. Pero incluso con esos trajes, el equipo solo pudo durar unos 30 minutos a la vez.

Aún así, todas las expediciones a esta atractiva cueva-horno han valido la pena. Expertos en polen, geoquímicos, geólogos, hidrogeólogos y biólogos han podido explorar esta rara maravilla natural. En 2017, los biólogos incluso encontraron bacterias antiguas atrapadas en muestras tomadas de los cristales. Se creía que los microbios habían estado allí durante decenas de miles de años y eran diferentes a cualquier cosa descubierta en la Tierra.

La cueva ha vuelto a su estado original

Quince años después de que la Cueva de los Cristales fuera drenada del agua en la que habían crecido los gigantescos cristales de selenita, se volvió a inundar después de que los mineros irrumpieran en un acuífero. Si bien el agua subterránea no llegó a la Cueva de los Cristales al principio, desde entonces ha vuelto a llenar la caverna, impidiendo que se realicen más exploraciones.

Aun así, eso no significa que la cueva no se drene de nuevo en el futuro, esperando que permita más exploraciones. Pero, sumergir los notables cristales de selenita en agua es exactamente lo que necesitaban. Como informó Chemical and Engineering News en 2018, estudios que utilizaron fragmentos de un gran cristal encontraron que la selenita era susceptible a la deshidratación cuando se dejaba al aire en lugar de en agua, lo que con el tiempo podría “nublar y dañar” las superficies de los cristales. Afortunadamente, la cueva ha sido esencialmente restaurada al estado en que se encontraba antes de su descubrimiento, lo que ayudará a proteger las formaciones cristalinas y evitar que las gigantescas columnas de selenita se deterioren aún más.