NASA: Hitos Recientes y Descubrimientos Que Redefinen el Universo

La frontera final del cosmos representa la máxima aventura científica, la cual busca responder las preguntas más profundas y significativas que la humanidad puede formular. En un período de avances sin precedentes, científicos de agencias espaciales alrededor del mundo han logrado expandir el velo de lo desconocido, ayudando a la humanidad a comprender su lugar en el universo. Dada la creciente inversión en compañías aeroespaciales privadas y el aumento de lanzamientos espaciales a nivel global en los últimos años, es indudable que estamos viviendo el período más prolífico de la historia para explorar el universo y desentrañar sus misterios. En este contexto, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) continúa siendo el referente de excelencia.

En años recientes, la agencia espacial ha logrado avances trascendentales y ha roto récords a una escala literalmente astronómica. Se han descubierto nuevas galaxias, se han transmitido comunicaciones láser a través del sistema solar, y se han lanzado misiones interplanetarias completamente nuevas. La escala, los desafíos y la belleza nunca han sido mayores. A continuación, un repaso de cinco momentos en los que NASA ha establecido impresionantes logros y primicias.

James Webb descubre las galaxias más antiguas en existencia

Desde el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, la agencia ha realizado descubrimientos profundos y ha revelado algunas de las imágenes más impresionantes de galaxias y nebulosas existentes. Recientemente, el telescopio volvió a expandir los límites de nuestra comprensión del universo al identificar cinco galaxias candidatas que podrían ser las más tempranas jamás observadas. Se estima que estas galaxias se formaron hace apenas 200 millones de años después del Big Bang, lo que desafía los modelos existentes de formación de galaxias y proporciona información crucial sobre la infancia del universo. Los investigadores determinan la edad de estas galaxias observando su desplazamiento al rojo (redshift), un fenómeno en el que las galaxias que se alejan de nosotros tienen sus ondas de luz estiradas hasta el punto de desplazarse hacia el extremo rojo del espectro visible. Los investigadores correlacionan estos desplazamientos con valores ‘z’: por ejemplo, un valor z de 1 significa que la luz de un objeto ha estado viajando aproximadamente 7.7 mil millones de años. Cuanto mayor sea el valor z, más tiempo ha viajado la luz y más antiguo es el objeto en el espacio. En 2022, los investigadores utilizaron observaciones del JWST para identificar dos galaxias candidatas con valores z de 16, situando su formación alrededor de 250 millones de años después del Big Bang, entre las más tempranas identificadas hasta ese momento. Sin embargo, esta nueva investigación otorga a sus galaxias candidatas valores z entre 15.9 y 18.6, lo que significa que son potencialmente las galaxias más antiguas que los ojos humanos han visto existir. El descubrimiento fue anunciado en una versión preliminar de un artículo de investigación publicado en arXiv, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares. No obstante, si se confirman, estos hallazgos podrían desafiar las predicciones científicas sobre la formación de galaxias hechas antes del lanzamiento del JWST, destacando otro beneficio de las contribuciones del telescopio a nuestro conocimiento del universo.

La Sonda Solar Parker de NASA roza el Sol

El Parker Solar Probe de la NASA ha establecido récords continuos al acercarse a la superficie del Sol como ninguna otra nave espacial. En una de sus aproximaciones más recientes, la sonda pasó a solo 4.51 millones de millas (7.26 millones de kilómetros) de la superficie solar, marcando un hito que acercó a la humanidad a nuestra estrella como nunca antes. Este acercamiento cercano, conocido como perihelio, llevó a la nave espacial alrededor del Sol a 394,700 millas por hora (635,200 km/h), igualando su récord de velocidad existente. Una vez completada la misión, la sonda solar se comunicó con los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, señalizando que sus sistemas funcionaban normalmente. Pero las hazañas de la sonda que rompen récords no terminaron ahí. En otro paso audaz, la Parker Solar Probe voló a solo 3.8 millones de millas (6.1 millones de kilómetros) de la superficie del Sol. En su punto máximo, la nave espacial viajó a casi 430,000 mph (692,000 km/h), lo suficientemente rápido como para ir de Filadelfia a Washington, D.C., en solo un segundo. Durante el paso, el escudo térmico de la sonda alcanzó temperaturas de hasta 1,800 grados Fahrenheit (982 grados Celsius) mientras mantenía sus instrumentos a una temperatura fresca de 85 grados Fahrenheit (29 grados Celsius).

NASA lanza su primera misión a Europa

La NASA ha lanzado una misión pionera a Europa, la luna helada de Júpiter, marcando el primer esfuerzo dedicado de la humanidad para estudiarla a fondo. Lanzada desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, la nave espacial Europa Clipper se embarcó en un viaje que durará seis años, llegando a Europa en 2030. Europa ha fascinado a los científicos durante décadas debido a su potencial para albergar vida. Bajo su gruesa corteza de hielo, se cree que la luna contiene un vasto océano de agua líquida, posiblemente el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra combinados. Este océano subsuperficial, calentado por fuerzas de marea, podría poseer los ingredientes químicos necesarios para la vida tal como la conocemos. Con su avanzada suite de nueve instrumentos científicos, incluido un radar penetrador de hielo, la Europa Clipper analizará la superficie, la atmósfera y la estructura interna de la luna, todo mientras es propulsada por el conjunto solar más grande que la NASA ha enviado en una misión interplanetaria.

El avance láser de la NASA en el espacio profundo

Un experimento de comunicaciones ópticas en el espacio profundo (DSOC) de la NASA ha establecido un nuevo estándar en la comunicación espacial al enviar con éxito una señal láser desde la Tierra a la nave espacial Psyche de la NASA, a una distancia impresionante de 290 millones de millas (467 millones de kilómetros), la misma distancia entre la Tierra y Marte cuando los dos cuerpos cósmicos están más alejados entre sí en sus órbitas. Lanzado a bordo de la nave espacial Psyche, el DSOC ha demostrado su capacidad para enviar y recibir datos mediante láseres a distancias sin precedentes, rompiendo todos los récords anteriores de espacio profundo en su primera fase operativa. Los científicos utilizaron rayos láser altamente enfocados para comunicarse con la nave espacial desde la estación de enlace ascendente en el Laboratorio de Telescopios de Comunicaciones Ópticas de la NASA en el sur de California. La comunicación láser permite tasas de transmisión de datos hasta 100 veces superiores a las de las ondas de radio tradicionales. Esto significa la capacidad de transferir rápidamente comunicaciones científicas complejas, incluyendo imágenes y videos de alta definición, durante las misiones. Dado que los datos enviados y recibidos de Psyche están codificados en luz infrarroja cercana, la longitud de onda de alta frecuencia permite la transmisión de datos entre la estación de enlace ascendente y la nave espacial a un máximo de 267 megabits por segundo, similar a las velocidades de descarga de internet de banda ancha. Aunque las velocidades de comunicación disminuirán a medida que la nave espacial viaje más lejos en el espacio, la demostración da a los investigadores esperanzas sobre la posibilidad de transferencias de datos más efectivas en futuras misiones tripuladas a Marte y más allá.

James Webb permite una nueva visión

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha capturado una imagen impresionante de la Nebulosa Serpens, una región de formación estelar ubicada a 1,300 años luz de la Tierra. Las capacidades de imagen del telescopio han permitido a los científicos obtener una ventana a algo que muchos han deseado fotografiar directamente por primera vez: chorros de gas que emanan de estrellas recién nacidas y que chocan con partículas de polvo a altas velocidades. Estos flujos protostelares, como se les conoce, tienden a orientarse de diversas maneras dentro de cualquier región de formación estelar en particular. Sin embargo, en la Nebulosa Serpens, estos chorros de gas se inclinan todos en una única dirección y con el mismo ángulo, un fenómeno que ha desconcertado a los observadores. La resolución espacial inigualable de Webb y su cámara de infrarrojo cercano (conocida como NIRCam) permiten a los científicos ver a través de gruesas nubes de polvo que oscurecen algunas de las características de la nebulosa, una capacidad que está proporcionando a los científicos información valiosa sobre cómo se forman las estrellas. Un equipo de investigadores ha publicado un estudio sobre los flujos de chorros de gas basado en la imagen, cuyos resultados preliminares han sido aceptados por el Astrophysical Journal. “Esta área de la Nebulosa Serpens – Serpens Norte – solo se ve claramente con Webb”, dijo Joel Green, autor principal del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, a la NASA. “Ahora somos capaces de captar estas estrellas extremadamente jóvenes y sus flujos, algunos de los cuales anteriormente aparecían como simples manchas o eran completamente invisibles en longitudes de onda ópticas debido al espeso polvo que las rodeaba.”