Nuevo México: Un Tesoro de Biodiversidad en Peligro - Especies Emblemáticas Amenazadas

Con su impresionante tamaño, hábitats especializados, cercanía al subtrópico mexicano y una mezcla de ecorregiones, Nuevo México es un estado con una biodiversidad extraordinariamente rica, hogar de aproximadamente 4,583 especies conocidas de plantas y animales vertebrados. Según el Bureau of Land Management, el estado ocupa el cuarto lugar en riqueza de especies nativas en el país, lo que lo convierte en un área verdaderamente única dentro de una nación ya de por sí megadiversa.

Lamentablemente, muchas de las especies que habitan en Nuevo México corren un riesgo extremo de ser completamente erradicadas. No obstante, el estado forma parte de una notable historia de recuperación para uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica: alberga varios sitios de reintroducción para el hurón de patas negras, que en un momento se pensó que había sido completamente exterminado. Es una historia de éxito importante que demuestra cómo ciertas especies pueden desafiar las probabilidades. Sin embargo, lamentablemente, más de 1,300 especies siguen en peligro de extinción o amenazadas en todo Estados Unidos, y Nuevo México alberga a numerosos otros animales y plantas en peligro.

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), las especies amenazadas son aquellas plantas y animales con probabilidades de convertirse en peligro de extinción en un futuro previsible, mientras que las especies en peligro de extinción se definen como aquellas con el mayor riesgo. Estas son las especies que se han vuelto tan raras que se clasifican al borde de la extinción. Tristemente, Nuevo México tiene su cuota de estas plantas y animales más en peligro, y muchas de ellas son endémicas del estado, lo que significa que solo existen en Nuevo México. De hecho, el estado ocupa el 11º lugar en el país por endemismo, albergando 90 especies conocidas que solo existen dentro de sus fronteras, varias de las cuales corren el riesgo de desaparecer para siempre. A continuación, presentamos cinco de las especies más amenazadas en Nuevo México.

Pincel del pantano (Swale Paintbrush)

El pincel del pantano (Castilleja ornata) es una planta herbácea anual con flores de color rojo amarillento que producen néctar. En un momento, la planta se podía encontrar en dos sitios dentro de Nuevo México y en 11 áreas diferentes de los estados mexicanos de Chihuahua y Durango, pero su distribución ha disminuido hasta el punto de que ahora se considera endémica de Nuevo México. No solo es endémica, sino que solo existe en un área de propiedad privada en el suroeste del estado, cerca de la frontera entre Nuevo México y Chihuahua.

Como explica New Mexico Rare Plants, las búsquedas recientes en áreas donde se sabía que existía el pincel del pantano en Chihuahua no han logrado encontrar una sola planta, ya que toda la tierra se había convertido en agricultura. Como tal, la parcela de tierra en Nuevo México se considera actualmente el único sitio en el mundo donde existe esta planta, lo que la convierte en una especie globalmente amenazada. Esto llevó a que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (U.S. Fish and Wildlife Service) incluyera la planta en la lista de especies en peligro de extinción en diciembre de 2024. Según la agencia, el pincel del pantano enfrenta múltiples amenazas, incluida la pérdida y fragmentación del hábitat, la sequía, las alteraciones en los flujos de agua, los incendios en la temporada de crecimiento, el pastoreo excesivo y un clima cada vez más cálido.

Sin embargo, todavía hay esperanza para el pincel del pantano, ya que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está desarrollando un plan de recuperación a través de la Ley de Especies en Peligro — aunque el número de plantas es tan pequeño que es probable que se necesite una acción más urgente. Anteriormente se hicieron esfuerzos para preservar el pincel del pantano, con WildEarth Guardians solicitando la protección de la planta ya en 2007. El Centro para la Diversidad Biológica (Center for Biological Diversity) luego forzó el problema en 2020, presentando una demanda para establecer una fecha límite para las protecciones.

Si la planta desapareciera por completo, no solo sería una pérdida trágica de una especie única que solo crece en Nuevo México, sino que significaría menos apoyo para los polinizadores que dependen del néctar para obtener energía y llevar a cabo su polinización.

Caracol de manantial de Alamosa (Alamosa Springsnail)

Otra especie endémica de Nuevo México, el caracol de manantial de Alamosa (Pseudotryonia alamosae) es otra especie federalmente en peligro de extinción. La pequeña concha de este caracol de agua dulce crece hasta solo 3 milímetros de largo y solo se puede encontrar en Ojo Caliente y Warm Spring en el río Alamosa, en el condado de Socorro.

El caracol de manantial de Alamosa fue declarado en peligro de extinción en 1991, junto con el caracol de manantial de Socorro. Desafortunadamente, aunque la criatura ha estado en la lista de especies en peligro desde principios de los años 90, una revisión de 2023 realizada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. no recomendó ningún cambio en esa designación, encontrando que el caracol de manantial de Alamosa aún enfrenta múltiples amenazas que no han disminuido en los últimos años. Estas incluyen la pérdida y contaminación de las aguas subterráneas locales, cambios en el hábitat como desviaciones de arroyos, la minería y una mala gestión de la cuenca.

Dicho esto, la población de caracoles de manantial de Alamosa casi fue aniquilada tras una inundación en 2016, pero la especie persistió, y los estudios realizados desde entonces han encontrado que la población se ha estado recuperando. Aún así, el animal permanece en peligro de extinción y se requieren esfuerzos continuos de conservación para asegurar que Nuevo México no pierda otra de sus especies endémicas.

Mariposa damero de las Montañas Sacramento (Sacramento Mountains Checkerspot Butterfly)

La rara mariposa damero de las Montañas Sacramento (Euphydryas anicia cloudcrofti) es endémica de la Tierra del Encanto, y solo se puede encontrar en praderas subalpinas en las Montañas Sacramento, al sureste de Nuevo México. Esta cadena montañosa forma parte de las Montañas Rocosas del Sur y se extiende por 160 millas desde Ancho, en el centro-sur de Nuevo México, hasta el condado de Culberson, Texas. La mariposa damero que habita en estas montañas existe en un área pequeña dentro de ese rango, donde depende de una planta endémica, el penstemon de Nuevo México (Penstemon neomexicanus), para albergar a sus larvas.

En 2023, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. incluyó a la mariposa damero de las Montañas Sacramento como especie en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro. Esto ocurrió después de que regímenes alterados de incendios forestales, el cambio climático, plantas invasoras y la recreación se combinaran para representar una gran amenaza para el hábitat de la mariposa. Aunque el número de esta especie de mariposa fluctúa, los últimos 20 años han visto una disminución en las poblaciones.

Debido a que las criaturas existen en un área muy pequeña de las montañas, cualquier cambio en su hábitat podría resultar desastroso, potencialmente aniquilando a estas raras mariposas para siempre. Eso las convierte en una de varias especies animales de Nuevo México que están al borde de la extinción. De hecho, un estudio de 2021 publicado en Biological Conservation examinó 273 áreas de excepcional biodiversidad y encontró que el riesgo planteado por el cambio climático para las especies endémicas era de tres a diez veces mayor que para las especies nativas e introducidas, respectivamente. Además, se proyectó que el 84% de las especies de montaña enfrentarían un alto riesgo de extinción en un futuro cercano, lo que hace que la mariposa damero de las Montañas Sacramento esté gravemente amenazada. Según el Centro para la Diversidad Biológica, el Servicio Forestal determinó que esta especie es probablemente la mariposa más en peligro de extinción en los Estados Unidos.

Lagarto de las dunas de artemisa (Dunes Sagebrush Lizard)

El lagarto de las dunas de artemisa (Sceloporus arenicolus) no es técnicamente endémico de Nuevo México, pero el hábitat del reptil es tan pequeño que Nuevo México forma parte de una porción crucial de tierra para este lagarto en peligro de extinción, que también se puede encontrar en el oeste de Texas. Este pequeño reptil de color marrón claro fue documentado por primera vez en 1960 y habita en las dunas de arena del ecosistema Mescalero-Monahans. Los robles bajos de la región proporcionan el refugio perfecto para estos lagartos, que miden solo 2.5 pulgadas de largo y aprovechan la sombra de los robles enterrándose en la arena fresca debajo. Esto no solo les permite mantenerse alejados de los depredadores, sino que también significa que pueden regular su temperatura corporal escondidos de los implacables rayos del sol.

Hoy en día, el lagarto de las dunas de artemisa, también conocido como lagarto de dunas de arena, se puede encontrar en aproximadamente el 4% de las 86,000 millas cuadradas de la Cuenca Pérmica, una gran cuenca sedimentaria en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México rica en petróleo, gas natural y potasio. Lamentablemente, esta abundancia de recursos es una gran parte de la razón por la que el lagarto de las dunas de artemisa ahora está en peligro de extinción. En 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. incluyó al reptil como en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro, citando la pérdida de hábitat debido al desarrollo de petróleo y gas, la minería de arena y el cambio climático como amenazas principales para la supervivencia del lagarto. Puede que no sea completamente endémico de Nuevo México, pero el lagarto de las dunas de artemisa depende del estado para una gran parte de su hábitat y es una de las especies más recientemente incluidas en la lista de peligro de extinción en Nuevo México.

Ardilla rayada más pequeña de Peñasco (Peñasco Least Chipmunk)

La ardilla rayada más pequeña de Peñasco (Neotamias minimus atristriatus) es una de las ardillas más pequeñas y es otra especie endémica de Nuevo México que enfrenta una extinción inminente. Esta pequeña ardilla vive en bosques subalpinos donde utiliza la sombra de los árboles para esconderse de los depredadores aéreos mientras busca semillas y flores. Desafortunadamente, aunque alguna vez fue frecuente en las montañas Sacramento y White de Nuevo México, la ardilla rayada más pequeña de Peñasco ahora solo se puede encontrar en las montañas White, después de años de pérdida de hábitat debido a incendios forestales, cambios en la vida vegetal dentro de su hábitat debido a la invasión forestal, impactos de la vida silvestre no nativa, el pastoreo, la recreación y el desarrollo. En particular, la especie probablemente se vio afectada por incendios forestales severos en el sur de Nuevo México que afectaron el rango y el hábitat histórico del animal.

El hecho de que la ardilla rayada más pequeña de Peñasco tenga una población aislada la hace particularmente vulnerable, por lo que es sorprendente que la especie enfrentara una lucha larga y prolongada para obtener su estatus oficial de especie en peligro de extinción, a pesar de enfrentar importantes amenazas a su existencia continua durante algún tiempo. Después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. propusiera que la especie fuera incluida en la lista de peligro de extinción en 2021, esa inclusión nunca se concretó, y en 2023, el Centro para la Diversidad Biológica presentó una demanda contra la agencia por no tomar una decisión sobre el estado de la ardilla dentro del plazo de un año. En 2024, tras un acuerdo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre acordó tomar una decisión, y en diciembre de 2024, la agencia finalmente incluyó a la ardilla rayada más pequeña de Peñasco como en peligro de extinción.

Sin embargo, a estas alturas ya se había hecho más daño. De hecho, solo se han identificado alrededor de 46 de estas ardillas en el estado recientemente. Mientras tanto, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. anunció que proporcionaría 4,386 acres de hábitat crítico en el condado de Lincoln, Nuevo México, para ayudar en la recuperación de esta ardilla endémica.