Observación Estelar: Identifica los Planetas y Galaxias Más Brillantes en el Cielo Nocturno

La contemplación de las estrellas se está convirtiendo en un arte casi olvidado. Con el aumento de la contaminación lumínica y la adicción a las pantallas, es fácil olvidar que el espectáculo más grandioso del universo es, precisamente, el cosmos mismo. Esto es más que un hecho lamentable de la vida moderna; un creciente cuerpo de investigación ha comenzado a revelar que la observación estelar juega un papel significativo en el mantenimiento de una salud mental adecuada. En conjunto, estos son recordatorios necesarios de que nunca es mala idea salir y dirigir tu mirada hacia los cielos.

Pero cuando miramos las estrellas, vemos mucho más que cuerpos solares de plasma caliente y ardiente. Muchas de las miles de luces visibles en el cielo nocturno están compuestas por una diversidad de cuerpos cósmicos que van desde planetas hasta galaxias e incluso nebulosas lejanas. Si no estás familiarizado con los entresijos astronómicos, es posible que la última vez que notaste una estrella brillante en el cielo, en realidad estuvieras mirando otra cosa completamente diferente.

Con las alineaciones planetarias que ocurren periódicamente, y otras que son inevitables en el futuro, ahora es el momento perfecto para aprender más sobre los objetos más brillantes en el cielo nocturno que en realidad no son estrellas. Como estos cuerpos cósmicos están en constante movimiento, identificarlos correctamente puede ser complicado. Por eso, desglosaremos cuándo y dónde tendrás las mejores oportunidades para verlos.

Venus

Nuestro vecino planetario más cercano, Venus, es el tercer objeto más brillante en el cielo, después del Sol y la Luna. Venus puede brillar con una intensidad impresionante, alcanzando una magnitud aparente de hasta -4.4. La magnitud aparente es una métrica que los astrónomos usan para evaluar el brillo de un objeto en el cielo, donde los números más bajos y negativos corresponden a una mayor luminosidad. Para poner la magnitud de -4.4 de Venus en perspectiva, Sirio, la estrella (real) más brillante del cielo, solo brilla con una magnitud de alrededor de -1.6 (una Luna llena se sitúa en torno a -12.6).

El brillo de Venus alcanza su punto máximo debido a varios factores. El primero es la distancia. El planeta más cercano a la Tierra se encuentra a una distancia de aproximadamente 38.6 millones de kilómetros, que puede extenderse a un máximo de poco más de 257 millones de kilómetros (un período en el que, curiosamente, Mercurio es en realidad el planeta más cercano a la Tierra). Pero cuando Venus se acerca, realmente puede ofrecer un espectáculo, ubicándose a distancias de alrededor de 83 millones de kilómetros de nosotros en sus momentos de mayor brillo. La segunda razón es que Venus está cubierto por nubes altamente reflectantes que rebotan alrededor del 70% de la luz que las impacta, según la Agencia Espacial Europea. Finalmente, Venus, al igual que nuestra Luna, pasa por una serie de fases, y cuando se encuentra en su fase menguante, aparece cada vez más como una pequeña Luna creciente.

Para encontrar Venus en estas épocas, los observadores en el Hemisferio Norte deben buscar en el cielo suroeste después del atardecer, mientras que aquellos en el Hemisferio Sur deben mantener sus ojos entrenados en una dirección más occidental.

Júpiter

Júpiter es el objeto más brillante en el este que no es una estrella en absoluto. El planeta más grande del sistema solar, este gigante gaseoso contiene más del doble de la masa de todos los demás planetas combinados, podría albergar 1,000 Tierras en su interior y fue creado a partir del material sobrante de la formación del Sol hace unos 4.600 millones de años. Debido al cambio de distancia entre los planetas a causa de sus órbitas, Júpiter se encuentra a una distancia que varía entre 587 millones y 965 millones de kilómetros de la Tierra, dependiendo de la época del año. Pero ese número alucinante no impide que el rey de los planetas se muestre de manera espectacular como uno de los objetos más luminosos del cielo.

El planeta es visible durante todo el año, pero tu mejor opción para verlo en todo su esplendor es, como siempre, alejarte lo más posible de la contaminación lumínica. Los observadores de estrellas en el Hemisferio Norte querrán mantener sus ojos entrenados en el este, donde Júpiter sale antes de moverse hacia el sur y finalmente ponerse en el oeste.

Aunque Júpiter ofrece espectáculos de brillo intenso regularmente, el planeta es aún más brillante alrededor del tiempo en que alcanza la oposición, con una magnitud aparente que puede llegar a -2.53. La oposición ocurre cuando la Tierra se interpone entre el Sol y el planeta en cuestión, y en esos momentos, Júpiter puede encontrarse a una distancia de tan solo 635 millones de kilómetros de nosotros. Durante este tiempo, sin importar tu ubicación en la Tierra, el planeta saldrá al atardecer y se moverá aproximadamente a donde el Sol estuvo al mediodía más temprano.

Marte

El cuarto planeta desde el Sol no es apodado el planeta rojo por nada. Por la noche, Marte brilla con un color carmesí-dorado intenso en el cielo, un color que debe su existencia a los minerales de hierro que se oxidan en el suelo marciano. El planeta ha estado en su punto más brillante recientemente, alcanzando una distancia de alrededor de 96.5 millones de kilómetros de la Tierra en el momento de su oposición, donde pudo brillar con una magnitud aparente de -1.4.

Cuando Marte alcanza este brillo máximo, es un evento que ocurre cada pocos años. Sin embargo, incluso fuera de esos picos, Marte puede permanecer brillante en el cielo durante semanas, aunque su luz disminuirá lentamente a medida que pasen las semanas y los días se alarguen.

En regiones como Estados Unidos y partes de Canadá, Marte se puede ver en la porción oriental del cielo en las horas posteriores al anochecer, moviéndose hacia el suroeste al amanecer. Si no estás seguro de lo que estás viendo, es útil recordar que los planetas de nuestro sistema solar tienden a seguir el arco de lo que se conoce como el plano de la eclíptica. Este es un plano de órbita que tiene sus orígenes en el disco plano de polvo y gas que condujo a la formación del sistema solar hace miles de millones de años. Para localizarlo, traza el camino que toma el Sol a través del cielo durante el día; si encuentras objetos brillantes, ligeramente en forma de disco, alrededor de esta línea, probablemente estés mirando un planeta.

Saturno

La joya del sistema solar, Saturno, es una maravilla absoluta de planeta. Sigue siendo uno de los cuerpos menos explorados en nuestro vecindario estelar, con la notable excepción de la famosa misión Cassini-Huygens. Esa empresa vio a la nave espacial Cassini terminar su exploración de dos décadas del planeta al volar hacia la atmósfera de Saturno, donde fue destruida por el inmenso calor de la entrada. El planeta es también uno de los objetos más brillantes en el cielo, con una magnitud aparente máxima de 0.43, lo que lo sitúa aproximadamente a la par de las estrellas más brillantes que podemos ver.

Saturno a menudo se encuentra en conjunción con Venus u otros planetas y la Luna, apareciendo cerca el uno del otro en la región suroeste del cielo nocturno durante las primeras horas después del atardecer. Como otros cuerpos celestes en el desfile planetario, Saturno es visible durante períodos prolongados. De vez en cuando, los observadores tienen la oportunidad de ver una vista verdaderamente asombrosa: Venus, Saturno y una Luna creciente apenas presente agrupados en el firmamento. Neptuno también puede estar cerca, pero sin un potente par de binoculares o un telescopio, es demasiado débil para ver.

Saturno desaparece a medida que se mueve hacia el horizonte y se acerca a la posición del Sol en el cielo hacia finales de ciertos meses. Afortunadamente, el planeta regresa en su período de oposición, cuando estará en su nivel más brillante de todo el año.

Mención de honor: La Galaxia de Andrómeda

La única otra galaxia además de la nuestra que se puede ver a simple vista es nuestra vecina galáctica, la Galaxia de Andrómeda. También conocida como M31 o NGC 224, la Galaxia de Andrómeda tiene una asombrosa extensión de 200,000 años luz y contiene cientos de miles de millones de estrellas. A pesar de su enorme tamaño, la galaxia está a 2.5 millones de años luz de nosotros, lo que significa que aparece como un punto de luz en el cielo nocturno y puede confundirse fácilmente con una estrella si no sabes lo que estás viendo.

A pesar de ser el objeto más distante que se puede ver sin ningún equipo, la Galaxia de Andrómeda es bastante fácil de encontrar, incluso en lugares donde hay contaminación lumínica. Presenta una magnitud aparente de 3.1, lo que la sitúa justo en el límite de lo que nuestros ojos pueden detectar por sí solos. M31 aparece como una luz borrosa pero distinta en el cielo nocturno del noroeste en latitudes septentrionales durante los meses de otoño e invierno. Para localizarla, primero encuentra la constelación de Casiopea, en forma de W. Usando el “valle” más profundo de las dos “uves” de esa constelación como una flecha, sigue en esa dirección hacia la luz nebulosa cercana; esa es M31.

M31 solo va a brillar más con el tiempo. Esto se debe a que viaja directamente hacia nosotros a 109 kilómetros por segundo. En unos 4 mil millones de años, la galaxia chocará con la nuestra, lanzando algunas de las estrellas de cada galaxia al vacío cósmico a medida que los dos cuerpos masivos comiencen a fusionarse. Consulta nuestra guía sobre por qué la Vía Láctea está chocando con otra galaxia para aprender más sobre ese futuro cataclísmico.

Mención de honor: Las Nebulosas de Orión y Carina

Cuando piensas en objetos visibles desde la Tierra a simple vista, las regiones de formación estelar en el espacio profundo como las nebulosas no suelen ser lo primero que viene a la mente. Sin embargo, en condiciones de luz favorables, como durante una Luna nueva, esto es realmente posible con las Nebulosas de Orión y Carina.

La Nebulosa de Orión, también conocida como M42, es una de las nebulosas más cercanas a la Tierra, y es relativamente fácil de encontrar. Para localizarla, encuentra las tres estrellas que forman el Cinturón de Orión. Si estás en el Hemisferio Norte, querrás buscar debajo del cinturón (y encima si estás en el Hemisferio Sur). Allí verás una mancha borrosa tenue pero presente; esa es la Nebulosa de Orión. Las estrellas de la nebulosa son tan calientes que producen niveles mortales de radiación ultravioleta, ionizando los átomos que brillan a medida que sus electrones se desprenden en el proceso. En latitudes septentrionales, busca a Orión (y la Nebulosa de Orión) en los meses de invierno y en verano para las latitudes australes.

La Nebulosa de Carina es el nombre más común para Caldwell 92, una nebulosa que se encuentra dentro de nuestra propia galaxia a 7,500 años luz de la Tierra. Una distancia significativa, sin duda, pero la nebulosa sigue siendo visible porque produce estrellas que son aproximadamente 5 millones de veces más brillantes que nuestro propio Sol y 100 veces más masivas. Estas estrellas se pueden ver a simple vista a pesar de tener una magnitud aparente de 4.8. Esto realmente estira el límite de la visibilidad sin ayuda, así que trae un telescopio potente o un par de binoculares para ver sus detalles gaseosos y coloridos.

Mirar hacia el firmamento y distinguir estos fascinantes objetos celestes que no son estrellas nos conecta con la inmensidad del universo. Es un recordatorio de que, incluso en un mundo lleno de distracciones, siempre hay maravillas infinitas esperando ser descubiertas justo por encima de nosotros. Así que la próxima vez que el cielo esté despejado, tómate un momento para levantar la vista y dejarte asombrar por el espectáculo cósmico.