Pando: El Misterio del Organismo Viviente Más Antiguo y Grande del Planeta

Se cree que el organismo viviente más antiguo de la Tierra reside a un lado de una carretera en Utah, y muchas personas pasan a su lado sin siquiera notarlo. Lo que parece un bosque de álamos temblones es en realidad un único organismo, uno que se originó a partir de una sola semilla que logró clonarse decenas de miles de veces. Todos los “árboles” comparten la misma red de raíces, cubriendo 43 hectáreas (106 acres) dentro del Bosque Nacional Fishlake. Con un peso estimado de 5,896 toneladas (13 millones de libras), es el organismo viviente más grande por masa en el mundo, más de 5,000 veces más pesado que un bisonte, el mamífero terrestre más grande de Estados Unidos.

Los científicos que descubrieron este notable colectivo de álamos en la década de 1970 lo bautizaron Pando, una palabra en latín que significa “me extiendo”. Un estudio científico publicado en bioRxiv en octubre de 2024 utilizó más de 500 muestras de ADN para estimar la edad de Pando, llegando a una cifra de 34,000 años, con un rango potencial entre 16,000 y 80,000 años de antigüedad. Si bien el estudio aún está pendiente de revisión por pares, los hallazgos convertirían a Pando tanto en el organismo viviente más antiguo conocido como en el más grande. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿cómo un pequeño árbol puede crecer hasta convertirse en una fuerza tan dominante y duradera?

El Secreto de la Inmensidad y Longevidad de Pando

Pando es un álamo temblón (Populus tremuloides), llamado así porque tiene hojas planas con tallos largos que tiemblan incluso con la más mínima brisa. El álamo temblón es la especie de árbol más extendida en América del Norte, en parte gracias a que es un organismo de reproducción asexual. Aunque los álamos producen polen y óvulos en sus flores, lo que significa que son técnicamente capaces de reproducción sexual, tienden a favorecer el enfoque más sencillo de clonarse a sí mismos.

Para hacerlo, el álamo brota un nuevo tallo de su sistema radicular, el cual emerge a través del suelo y se convierte en un tronco del que crecen nuevas ramas y hojas. Desde la superficie, el tallo parece ser un árbol completamente nuevo, pero hay pistas que revelan la verdadera naturaleza de la situación. Por ejemplo, todos los “árboles” que componen una colonia clonal como Pando florecen y pierden sus hojas al mismo tiempo cada año, demostrando su unidad genética.

El tallo original de Pando brotó durante la última Edad de Hielo, pero ese tallo hace mucho tiempo que murió. Aunque los clones de álamo pueden vivir durante miles de años, los tallos individuales solo viven entre 50 y 150 años cada uno antes de morir y ser reemplazados por un nuevo crecimiento. Hoy en día, Pando está compuesto por aproximadamente 47,000 tallos (árboles), los más antiguos de los cuales se estima que tienen alrededor de 130 años de edad. Teóricamente, Pando podría continuar creciendo indefinidamente, pero, lamentablemente, lo contrario parece estar sucediendo.

Pando Bajo Amenaza: Un Gigante en Peligro

Fotografías aéreas de Pando tomadas durante las últimas siete décadas muestran una tendencia constante a la baja. Han aparecido vacíos dentro del clon, lo que indica que los tallos están muriendo sin ser reemplazados. Los tallos que componen Pando en este momento están casi todos en las últimas etapas de su vida, por lo que es esencialmente una población de “ancianos” sin casi individuos jóvenes o incluso de mediana edad en fila para ocupar su lugar. En cuanto a por qué los tallos de Pando están muriendo más rápido de lo que pueden reproducirse, el principal culpable es el pastoreo por animales en el ecosistema del bosque.

Los venados bura son una especie particularmente problemática para Pando, ya que se comen los nuevos brotes antes de que puedan crecer y convertirse en árboles completos. La población de venados ha podido crecer sin control desde principios del siglo XX, cuando los cazadores eliminaron a muchos de sus depredadores naturales, como los lobos y los pumas. El ganado es otra amenaza importante. Algunos Parques Nacionales permiten el pastoreo estacional de ganado en sus tierras, y el ganado suele pastar en el Parque Nacional Fishlake durante un par de semanas al año. En este corto tiempo, comen enormes cantidades de sotobosque alrededor de Pando, afectando su regeneración.

En respuesta a estas amenazas, el Servicio Forestal construyó cercas de protección alrededor de partes de Pando, las cuales han experimentado un resurgimiento del crecimiento. Sin embargo, al momento de escribir este artículo, solo aproximadamente la mitad de Pando ha sido cercada, y las áreas no protegidas aún están luchando por sobrevivir. Pando ha demostrado su resiliencia durante decenas de miles de años, por lo que, con suerte, podrá seguir sumando a su edad récord y continuar siendo un testigo vivo de la historia del planeta.