Pesadillas Frecuentes: ¿Un Indicador Temprano de Deterioro Cognitivo y Demencia?

A pesar de una vasta cantidad de estudios y décadas de investigación, aún no existe un consenso definitivo sobre la razón por la que soñamos, o cómo interpretar los sueños con números, por ejemplo. Si bien comprendemos aspectos fundamentales como la cantidad de sueño que los seres humanos necesitamos para funcionar, existen múltiples teorías respecto al significado de los sueños y su origen. Algunos investigadores ven los sueños como el resultado de cambios químicos en el cerebro durante el sueño, un subproducto de la fase REM que no tiene un propósito principal. Otras teorías presentan explicaciones evolutivas, sugiriendo que los sueños son una forma en que los seres humanos ensayan escenarios para la vida real. Explicaciones alternativas postulan que soñar es esencialmente el equivalente biológico a desfragmentar un disco duro, con el cerebro intentando dar sentido a la información absorbida durante las horas de vigilia, o procesar memorias traumáticas.

Pero aunque todas estas teorías son fascinantes, ninguna ha sido probada de forma concluyente. Quizás aún más intrigantes son las pesadillas. Según la Sleep Foundation, las pesadillas son “sueños vívidos que pueden ser amenazantes, perturbadores, extraños o molestos de alguna otra manera”. Es crucial, sin embargo, que dentro de la medicina del sueño, las pesadillas se clasifican de manera diferente a los simples sueños malos, en el sentido de que las pesadillas realmente provocan que las personas despierten.

Al igual que con los sueños en general, no existe un consenso aceptado sobre las pesadillas, pero sabemos que el estrés y la ansiedad, las condiciones de salud mental, la privación del sueño y el Trastorno de Estrés Postraumático pueden provocarlas. Ahora, investigaciones sugieren que estos sueños angustiosos podrían ser aún más siniestros para los adultos de mediana y avanzada edad, ya que bien podrían ser un predictor de deterioro cognitivo y demencia más adelante en la vida.

¿Qué es una pesadilla?

Cuando dormimos, pasamos por varias etapas. El sueño de Movimiento Ocular Rápido (MOR o REM) es la etapa donde ocurren los sueños vívidos y experimentamos una actividad cerebral más cercana a la vigilia que a la etapa más profunda del sueño no-REM (NREM). Durante el sueño REM, nuestra frecuencia cardíaca y presión arterial se mantienen cerca de los niveles de vigilia, y experimentamos un latido cardíaco irregular y mayores tasas de respiración. Es durante esta etapa que las pesadillas ocurren con mayor frecuencia, lo que significa que, debido a que pasamos más tiempo en el sueño REM hacia la segunda mitad de la noche, somos más propensos a experimentar pesadillas durante el mismo período.

A diferencia de los terrores nocturnos, que ocurren durante la fase de sueño profundo donde las ondas delta se vuelven frecuentes, los sueños y las pesadillas suceden durante un ciclo de sueño REM, lo que significa que generalmente podemos recordar el contenido de nuestras pesadillas después de despertar.

Si bien cualquiera puede experimentar pesadillas, los niños, especialmente aquellos entre 3 y 6 años, son los más afectados. Al igual que con tantos aspectos de los sueños, no se sabe de forma concluyente por qué sucede esto, aunque algunas teorías postulan que es una manifestación de la vulnerabilidad inherente de los niños. Pero si usted experimenta pesadillas frecuentes en la mediana o tercera edad, su cerebro podría estar dándole una señal sobre su futura salud.

Las pesadillas como posible señal de futuros problemas cognitivos

Ante la ausencia de un consenso sobre el porqué tenemos pesadillas, los investigadores continúan realizando estudios sobre estos sueños perturbadores para comprenderlos mejor. Una investigación reciente reveló una sorprendente correlación entre las pesadillas y el deterioro cognitivo que sugiere que las pesadillas, lejos de solo asustarnos en medio de la noche, pueden ser una señal, o incluso una causa, de un futuro declive mental.

La investigación, titulada “Sueños angustiosos, deterioro cognitivo y riesgo de demencia: un estudio prospectivo de tres cohortes basadas en la población”, fue publicada en eClinicalMedicine de The Lancet en 2022. Investigaciones previas en esta área han demostrado que los sueños angustiosos están asociados con un deterioro cognitivo más rápido y un mayor riesgo de demencia en personas con enfermedad de Parkinson. Pero este estudio se propuso investigar si lo mismo ocurría con la población general. Los investigadores analizaron datos de tres grandes estudios sobre salud y envejecimiento, que comprendieron a unas 600 personas de 35 a 64 años y 2,600 personas de 79 años o más. En 2002, al comienzo del estudio, todos los participantes estaban libres de demencia y se les pidió que completaran un cuestionario sobre la frecuencia con la que tenían malos sueños y pesadillas. Los adultos de mediana edad fueron seguidos durante un promedio de nueve años, mientras que los participantes mayores fueron seguidos durante cinco.

El Dr. Abidemi Otaiku, investigador clínico en el Imperial College de Londres, analizó los datos al final del estudio para ver si aquellos que reportaron una mayor frecuencia de pesadillas tenían más probabilidades de experimentar algún deterioro en la memoria y las habilidades de pensamiento con el tiempo, y de ser diagnosticados con demencia. De hecho, los resultados sugirieron que las personas de mediana y avanzada edad que experimentan malos sueños y pesadillas frecuentes pueden tener un mayor riesgo de este tipo de deterioro cognitivo.

¿Son las pesadillas la causa de la demencia?

Lejos de mostrar un vínculo tenue entre las pesadillas y un deterioro en la memoria y las habilidades de pensamiento con el tiempo, la investigación demostró que la alta frecuencia de sueños angustiosos autoinformada entre los participantes de mediana y tercera edad estaba significativamente asociada con el deterioro cognitivo más adelante en la vida. Según los investigadores, los adultos de mediana edad que reportaron tener sueños angustiosos semanalmente tuvieron un riesgo cuatro veces mayor de experimentar deterioro cognitivo en comparación con aquellos que no reportaron sueños angustiosos. Los adultos mayores tenían el doble de probabilidades de desarrollar demencia.

Además, el vínculo entre las pesadillas y la demencia en los hombres fue mucho más fuerte que en las mujeres. Escribiendo sobre su investigación para Science Alert, el Dr. Abidemi Otaiku señaló que los hombres mayores que reportaron tener pesadillas cada semana tenían una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar demencia, mientras que las mujeres solo tenían un aumento del 41% en el riesgo.

El estudio no solo reveló este vínculo entre las pesadillas y los problemas cognitivos más adelante en la vida, sino que también mostró que los sueños tienen mucho que decirnos sobre la salud cerebral en general. Como lo expresó el Dr. Otaiku, esta investigación sugiere que “las pesadillas frecuentes pueden ser una de las primeras señales de demencia, lo que puede preceder al desarrollo de problemas de memoria y pensamiento por varios años o incluso décadas, especialmente en hombres”. Otra explicación, quizás aún más alarmante, para este vínculo es que las pesadillas son en realidad la causa del futuro deterioro cognitivo, aunque como señala el Dr. Otaiku, no hay forma de saber qué explicación es precisa sin investigación adicional.

Tratar las pesadillas podría llevar a la disminución de las tasas de demencia

La implicación obvia de esta investigación es que los médicos podrían ser capaces de identificar la demencia mucho antes de lo que lo harían si dependieran de la aparición de los problemas cognitivos típicos asociados con la condición, como la pérdida de memoria. Usar las pesadillas como un predictor de un deterioro cognitivo posterior podría ayudar a tratar la demencia mucho antes y de manera más efectiva en el futuro, aunque se necesita más investigación para comprender completamente la conexión entre los sueños y el deterioro cognitivo más adelante en la vida.

Es más, si las pesadillas son de hecho la causa (y no simplemente un indicador) de problemas cognitivos en la vida adulta, entonces tratar a los individuos por las pesadillas temprano podría potencialmente disminuir las tasas de demencia. Para descubrir más sobre la correlación entre las pesadillas y el desarrollo de demencia, el Dr. Abidemi Otaiku tiene la intención de llevar a cabo más investigación para determinar si las pesadillas en personas jóvenes también podrían estar vinculadas a un mayor riesgo de demencia. También planea investigar si nuestros sueños en general podrían revelar más sobre nuestro riesgo de deterioro cognitivo más adelante en la vida, incluyendo la realización de investigaciones sobre la frecuencia con la que los individuos recuerdan sus sueños y cuán vívidos son.

Como el doctor escribió en su artículo de ScienceAlert, “La investigación no solo podría ayudar a arrojar luz sobre la relación entre la demencia y los sueños, y proporcionar nuevas oportunidades para diagnósticos más tempranos —y posiblemente intervenciones más tempranas—, sino que también podría arrojar nueva luz sobre la naturaleza y función del misterioso fenómeno que llamamos soñar.”