¿Pueden los Peces Ahogarse o Asfixiarse en el Agua? La Sorprendente Verdad

Los peces pasan toda su vida en el agua, por lo que podría parecer una pregunta tonta cuestionar si pueden ahogarse. Sin embargo, si uno conoce un poco sobre cómo sobreviven estas criaturas, la pregunta comienza a sonar menos absurda. Después de todo, una de las características principales de los peces es que, al igual que los humanos, absorben oxígeno, que sus cuerpos necesitan para sobrevivir, y expulsan dióxido de carbono como subproducto de desecho. Entonces, si algo les impide absorber oxígeno mientras están sumergidos en el agua, ¿podría considerarse eso técnicamente un ahogamiento?

El ahogamiento se define, de hecho, como morir por sumersión en agua. Si bien técnicamente no es posible que un pez muera simplemente por estar sumergido de esta manera, sí es posible que el agua misma mate a los peces. Es más, existen desafortunadamente muchas formas en que los peces pueden asfixiarse bajo el agua, lo que ilustra lo peligroso que es vivir como uno de estos animales acuáticos. Así que, si alguna vez te has preguntado si los peces pueden ahogarse o asfixiarse y cómo funciona este proceso, acompáñanos en esta inmersión profunda para responder esas preguntas.

¿Cómo Respiran los Peces?

La forma en que los peces respiran bajo el agua puede parecer misteriosa en comparación con los humanos, pero el proceso es en realidad bastante similar. Al igual que nosotros, los peces necesitan que el oxígeno fluya por sus cuerpos para sobrevivir, y deben expulsar el dióxido de carbono como gas de desecho. Mientras que nosotros tenemos pulmones que extraen oxígeno del aire, los peces utilizan branquias, una de las muchas adaptaciones increíbles que los peces desarrollaron a lo largo de millones de años. Las branquias son órganos compuestos por pequeños vasos sanguíneos llamados capilares, que típicamente se encuentran a los lados de la cabeza del pez. A medida que el agua corre sobre la superficie de las branquias, el oxígeno disuelto en el agua es absorbido y enviado a todo el cuerpo del pez a través del torrente sanguíneo.

La mayoría de los peces respiran de esta manera abriendo y cerrando la boca para forzar el líquido sobre sus branquias. Pero algunos, como ciertas especies de tiburón, deben nadar para mantener el agua fluyendo a través de sus branquias y extraer el oxígeno. En comparación con los humanos, a los peces les resulta relativamente difícil obtener el oxígeno que necesitan. En el aire que respiramos, el oxígeno constituye alrededor del 21% en volumen o 210 miligramos por litro, pero en el agua de mar superficial bien oxigenada hay mucho menos oxígeno disuelto, alrededor de 8 miligramos por litro. Afortunadamente para los peces, sus branquias son extremadamente eficientes y son capaces de extraer la mayoría del oxígeno presente en su ambiente acuático.

¿Pueden los Peces Ahogarse?

Si los peces sobreviven extrayendo oxígeno del agua que los rodea y expulsando dióxido de carbono, ¿significa eso que si este proceso falla, pueden técnicamente ahogarse? Bueno, la respuesta no es tan sencilla. Si un pez no pudiera continuar el proceso de extracción de oxígeno del agua, ya sea por branquias dañadas o por una lesión que le impida moverse por el agua, eso conduciría técnicamente a la asfixia y no al ahogamiento.

Sin embargo, los peces no tienen pulmones, por lo que no hay forma de que se ahoguen en el sentido tradicional. Después de todo, el ahogamiento debe implicar la muerte como resultado de la sumersión en agua, y en el caso de los peces, de hecho tienen que estar sumergidos en agua para sobrevivir, por lo que ahogarse no es realmente el término correcto. Dicho esto, es posible que los peces mueran como resultado de estar sumergidos en agua que no les proporciona el oxígeno que necesitan, lo que podría considerarse una forma de ahogamiento. Tales condiciones ocurren en algunos lagos, ríos e incluso en el agua de mar que no pueden retener oxígeno debido a condiciones externas como la contaminación.

¿Pueden los Peces Asfixiarse?

Aunque los peces no pueden ahogarse técnicamente, sí pueden asfixiarse muy fácilmente, incluso cuando están sumergidos en agua. El ejemplo más obvio donde un pez se asfixiaría, sin embargo, es cuando se saca del agua. En este caso, las branquias del pez se pegan al exponerse al aire, lo que finalmente lleva a que el animal se asfixie. Pero este proceso se ve diferente dependiendo de la especie de pez, con algunos capaces de sobrevivir largos períodos fuera del agua. Por ejemplo, el arapaima sudamericano puede sobrevivir fuera del agua hasta por 24 horas. También vale la pena señalar que algunos peces, como el pez pulmonado y los Bichires, en realidad tienen versiones primitivas de pulmones y suben a la superficie para respirar.

Otros peces, como algunos tiburones, no usan su boca para empujar el agua sobre sus branquias, por lo que tienen que nadar constantemente para mantener un suministro constante de oxígeno. Si esos tiburones son capturados por pescadores, se les quitan las aletas y luego se les arroja de nuevo al agua, esto los llevará a asfixiarse debido a su incapacidad para nadar y pasar el agua sobre las branquias.

¿De Qué Otras Formas Pueden Asfixiarse los Peces?

Cualquier cosa que impida el funcionamiento de las branquias probablemente provocará la asfixia en los peces. Las branquias dañadas, ya sea por equipo de pesca, enfermedades o choques con otros peces y depredadores, significan que los animales no pueden extraer adecuadamente el oxígeno disuelto del agua, lo que finalmente lleva a la asfixia.

Aunque los peces se han adaptado a vivir en diferentes temperaturas, y existen grandes diferencias entre los peces de agua dulce y los de agua salada en ese sentido, el aumento de las temperaturas marinas y la contaminación también se cree que contribuyen a la asfixia de los peces. Las temperaturas altas del agua disminuyen el nivel de oxígeno disuelto en el agua, lo que dificulta la respiración de los peces. Demasiado poco oxígeno en el agua puede llevar a la asfixia, o como lo expresó el profesor Martin Grosell, biólogo marino de la Universidad de Miami: “A medida que aumenta la temperatura en el agua, la cantidad de oxígeno disponible disminuye. Y muy poco oxígeno significa problemas para los peces. Es difícil de imaginar, pero un pez puede ahogarse.”