Rasgos Vestigiales: El Palmaris Longus y Otras Evidencias de la Evolución Humana

Intenta esto: estira tu brazo, con la palma hacia arriba, y toca tu pulgar con el meñique mientras doblas ligeramente la muñeca. ¿Ves un tendón que sobresale en medio de tu antebrazo? Ese es el palmaris longus, al menos si es que lo tienes. Muchas personas no. Tradicionalmente, las estadísticas indican que entre el 10% y el 15% de la población humana carece del músculo palmaris longus. Esa cifra proviene de un informe de 1944 sobre su prevalencia en nuestra especie, pero estudios más recientes muestran que su ausencia varía entre el 1% y el 64%, dependiendo de la población global particular estudiada.

Si no lo tienes, no te preocupes, no te estás perdiendo de nada. De hecho, probablemente ni siquiera lo notarías a menos que un médico te lo dijera, y eso es exactamente lo que hace que este tendón sea tan fascinante. Es una característica anatómica que está desapareciendo, que no cumple ninguna función esencial, pero que sirve como evidencia de la evolución justo debajo de tu piel. Este palmaris longus es vestigial, un remanente biológico de un capítulo anterior en la historia evolutiva de nuestra especie que no nos causó ninguna desventaja discernible y, como resultado, simplemente se ha mantenido. La naturaleza de los rasgos vestigiales es una de las muchas cosas que la gente malinterpreta sobre la evolución, pero pueden enseñarnos mucho sobre la historia natural humana.

Los investigadores creen que este tendón fue crucial para nuestros ancestros primates trepadores de árboles, ayudando con la fuerza de agarre durante la locomoción vertical. Hoy en día, a menudo se extirpa en cirugías reconstructivas sin ninguna pérdida de función o fuerza, lo que lo convierte en una parte del cuerpo rara con la que nacemos y que realmente no necesitamos. Su desaparición gradual en las poblaciones no es solo peculiar, es un cambio microevolutivo que nos dice cómo el cuerpo humano todavía se está adaptando a la vida en dos pies.

Un músculo que ya no necesitamos

El palmaris longus se conecta al extremo inferior del húmero (hueso del brazo) en un extremo y a la aponeurosis palmar, una porción fibrosa de músculo ubicada en la palma de la mano, en el otro. En los primates, especialmente aquellos que se balancean o trepan, este músculo ayuda en la flexión de la muñeca y la fuerza de agarre. Significativamente, la fuerza del músculo disminuye a medida que avanzas en la línea de tiempo evolutiva de los primates y sus descendientes (siendo más prevalente en lémures y otros primates que se mueven balanceándose y trepando), lo que da crédito a la idea de que la importancia del palmaris longus se está disipando lentamente.

En los humanos modernos, la función ha desaparecido casi por completo. Estudios han demostrado que los individuos con el músculo no muestran un aumento significativo en la fuerza de agarre en comparación con aquellos que no lo tienen. Es tan insignificante que se extrae rutinariamente durante cirugías estéticas o reconstructivas y se utiliza para reparar otros tendones o construir “nuevas” partes del cuerpo como labios u otras características faciales. Los cirujanos incluso han recolectado partes del palmaris longus para usarlas en cirugías correctivas de reemplazo de párpados.

Pero lo que es particularmente fascinante es cuán variable es su presencia en las poblaciones humanas. En un estudio de 1997, los investigadores encontraron que casi el 64% de los individuos entre las edades de 12 y 18 años en Turquía no tenían el músculo en al menos un brazo (y a veces en ambos). Contrástese esto con un estudio de investigación del año 2000 que analizó a casi 200 individuos en Corea del Sur, encontrando que solo el 0.6% de ellos carecía del músculo. El músculo simplemente se ha mantenido, al no ser lo suficientemente desventajoso como para que la evolución lo elimine por completo (a diferencia de las 7 especies extrañas de humanos que se extinguieron por completo).

Los remanentes evolutivos de la humanidad

El palmaris longus no es el único fantasma del pasado evolutivo que persiste en nuestros cuerpos. De hecho, somos museos andantes de historia biológica. Considera la plica semilunaris, el pequeño pliegue rosado en la esquina de tu ojo. Se cree que es un vestigio de una membrana nictitante, un tercer párpado que se ve en aves, reptiles y algunos mamíferos, utilizado para protección y humedad. En los humanos, se considera en gran medida un remanente, aunque algunos investigadores creen que aún puede ayudar a proteger los ojos.

La piel de gallina es otro ejemplo de una reliquia evolutiva. Cuando tu piel se contrae debido al frío o al miedo, es gracias a la contracción de los músculos erectores del pelo alrededor de los folículos pilosos. En nuestros ancestros (y en los gatos de hoy), esto hacía que el pelo se erizara, lo que llevaba a un aumento visual del tamaño, una herramienta útil para los encuentros con depredadores o miembros rivales de la especie. Dado que los humanos tienen relativamente poco vello corporal, esta función ya no cumple su propósito original. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el músculo juega un papel en el mantenimiento de la integridad del folículo piloso, lo que podría afectar la pérdida de cabello. De ser cierto, el estado vestigial del músculo erector del pelo sería cuestionado.

Y luego está el remanente evolutivo favorito de todos, el cóccix, más conocido como el coxis o hueso de la cola. Por común que sea el término en nuestra vida diaria, tendemos a olvidar que este nudo óseo en la base de la columna vertebral es un vestigio de las colas que nosotros (o más bien, nuestros ancestros primates) solíamos tener, ayudándoles en el equilibrio y el movimiento. Si bien la idea de humanos con cola puede parecer extraña, es mucho menos desagradable que estas 10 adaptaciones asquerosas que los humanos desarrollaron a lo largo de los años.