Rinoceronte Blanco del Norte: La Batalla Científica Contra la Extinción y su Futuro

Es desolador reconocerlo, pero en la actualidad, más de un millón de especies animales se encuentran al borde de la extinción, y la situación, lamentablemente, solo tiende a empeorar. Esto significa que, a pesar de los intensos esfuerzos de conservación, perderemos especies completas para siempre en los próximos años, un costo incalculable para la biodiversidad de nuestro planeta. Estamos viviendo una crisis de extinción masiva sin precedentes, impulsada en gran medida por la actividad humana.

Entre las especies más severamente amenazadas se encuentran el elefante africano de bosque, la ballena franca del Atlántico Norte y el rinoceronte blanco del norte, este último ya al borde de desaparecer para siempre. Hoy en día, solo quedan dos rinocerontes blancos del norte vivos, ambos son hembras. Esta situación hace imposible la reproducción natural, pero la situación es aún más crítica: ambas rinocerontes sobrevivientes son incapaces de llevar a término embarazos. Esto las convierte, en términos prácticos, en una especie funcionalmente extinta.

Frente a lo que parece una derrota inminente, los científicos continúan empleando todos los medios a su alcance para mantener viva la esperanza para el rinoceronte blanco del norte. Sin embargo, los métodos que se están utilizando son tema de controversia, y el destino de esta majestuosa especie pende de un hilo.

La Caza Furtiva: Una Amenaza Centenaria para los Rinocerontes

Los rinocerontes han enfrentado una enorme amenaza por parte de los cazadores furtivos durante siglos, y esta amenaza persiste con alarmante intensidad en la actualidad. Según datos de Save the Rhino, solo en la última década, 9,396 rinocerontes fueron brutalmente masacrados por sus cuernos en África. Esto equivale a la matanza de un rinoceronte cada 16 horas, una cifra que ilustra la magnitud de la crisis.

Al igual que las pezuñas de los caballos, los picos de las tortugas e incluso nuestro propio cabello y uñas, los cuernos de rinoceronte están compuestos principalmente de queratina. Esta sustancia sigue siendo muy codiciada, en parte debido a sus supuestas cualidades medicinales, afirmaciones que carecen de base científica alguna. Además de la caza furtiva, las poblaciones de rinocerontes se vieron drásticamente reducidas por los cazadores de trofeos europeos durante la era colonial. Lamentablemente, esta práctica subsiste a través del mercado negro entre África y Asia, donde compradores adinerados en el Este pagan grandes sumas por cuerno de rinoceronte para regalar o mantener como símbolo de estatus. También existe un gran mercado para tallas, collares y otras joyas de cuerno de rinoceronte.

El daño causado por estas prácticas ha sido inmenso, y el rinoceronte blanco del norte es una de las víctimas más impactadas. Esta subespecie de rinoceronte blanco alguna vez fue abundante en toda África Central, con una población estimada de medio millón a principios del siglo XIX. Para la década de 1970, ese número había caído a solo 70,000, para luego descender a unos pocos cientos al final de esa misma década. Hoy, como mencionamos, el rinoceronte blanco del norte está funcionalmente extinto, lo que significa que la especie ya no es viable para la reproducción natural y no quedan individuos capaces de perpetuarla.

Najin y Fatu: Los Últimos Guardianes del Rinoceronte Blanco del Norte

Las únicas dos rinocerontes blancas del norte que existen en la actualidad son dos hembras llamadas Najin y Fatu. Juntas, representan la última esperanza de preservar la especie, pero sin machos vivos y con algunos métodos de conservación controvertidos en estudio, parece que el rinoceronte blanco del norte pronto pertenecerá a la historia, convirtiéndose en un recuerdo de lo que alguna vez fue.

Najin y su hija, Fatu, viven actualmente en la reserva de vida silvestre Ol Pejeta en el norte de Kenia, pero su camino hasta esta situación ha sido largo y lleno de desafíos. A mediados de los años 70, el director del zoológico checo Josef Vágner y su equipo viajaron a Sudán del Sur y capturaron a seis rinocerontes blancos del norte, trasladándolos a Europa en un intento por fomentar la reproducción entre la especie en peligro. Sin embargo, los esfuerzos de apareamiento resultaron difíciles hasta que una rinoceronte hembra del zoológico de Londres fue transportada a lo que entonces era Checoslovaquia. La tercera cría de esta hembra fue Najin, quien nació en 1989. Después de esto, incitar la reproducción entre los rinocerontes blancos del norte restantes volvió a ser un desafío, aunque Najin finalmente pudo aparearse con un macho de San Diego. Esto dio como resultado el nacimiento de Fatu en el año 2000.

En 2009, Fatu y su madre fueron trasladadas a la Ol Pejeta Conservancy, junto con un macho llamado Sudán, quien era el padre de Najin, y el medio hermano de Fatu y Najin, Suni. La reproducción continuó siendo difícil y, después de la muerte de Suni, solo quedaban tres rinocerontes blancos del norte vivos, y solo un macho: Sudán. Lamentablemente, Sudán falleció en 2018, dejando solo a Najin y Fatu. Ambas fueron evaluadas por un especialista que determinó que ninguna podía llevar a término un embarazo. En este punto, sin esperanzas de reproducción natural, la especie se volvió funcionalmente extinta. Hoy, dos guardias armados están siempre presentes para proteger a Najin y Fatu de la aún prevalente amenaza de los cazadores furtivos, un triste testimonio de la fragilidad de su existencia.

La Ciencia Frente a la Extinción: ¿Una Segunda Oportunidad?

Vivimos en una época sorprendente donde muchos científicos afirman que la extinción no tiene por qué ser el final definitivo de una especie en particular. Y es exactamente en este punto donde nos encontramos. A través de la edición genética y la fertilización in vitro (FIV), los científicos tienen la intención de preservar el rinoceronte blanco del norte y, eventualmente, restaurar su población en África. El proceso implica utilizar embriones de Fatu, que han sido editados en un laboratorio, e implantarlos en madres sustitutas de la especie de rinoceronte blanco del sur, que está estrechamente relacionada con el rinoceronte blanco del norte.

Los rinocerontes blancos del sur divergieron de sus contrapartes del norte hace aproximadamente 200,000 años. Aunque a primera vista las dos especies son casi indistinguibles, los rinocerontes blancos del norte son típicamente más grandes, con cráneos y patas más grandes, y pelo en las orejas. Sin embargo, al igual que la especie del norte, los rinocerontes blancos del sur también han sido cazados durante siglos, y actualmente solo quedan unos 10,000 ejemplares. Aun así, esta cifra es suficiente para que los científicos puedan comenzar el proceso de restauración del rinoceronte blanco del norte. Hacerlo, sin embargo, es más controvertido de lo que podría parecer.

Uno de los socios en este ambicioso proyecto de rinocerontes es Colossal Biosciences, la misma compañía involucrada en el proyecto para desextinguir al tigre de Tasmania y la polémica