Secuoyas Gigantes: Maravillas Naturales y Ecosistemas Únicos

Nada se compara con la majestuosidad de un árbol de secuoya imponente. Estos gigantes del bosque han inspirado a generaciones de artistas, desde Albert Bierstadt y sus amplios retratos del Oeste americano hasta los creadores de “Star Wars”, quienes hicieron que Luke Skywalker se desplazara a toda velocidad por un bosque de secuoyas en “El Retorno del Jedi”. El Servicio de Parques Nacionales incluso presenta un árbol de secuoya en su logotipo, honrándolo como uno de los grandes tesoros naturales del país.

Las secuoyas no son exclusivas de América. Existe una especie llamada secuoya del amanecer (Metasequoia glyptostroboides), que crece en China Central; sin embargo, es la más pequeña de la familia y guarda poca semejanza con las capturadas en lienzos y pantallas. Los grandes gigantes que asociamos con las secuoyas pertenecen a las otras dos especies: la secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) y la secuoya costera (Sequoia sempervirens), ambas pueden superar los 90 metros de altura. Con la excepción de una pequeña región de secuoyas costeras en el sur de Oregón, estas especies se encuentran exclusivamente en el estado de California.

Las secuoyas son mejor conocidas por su increíble altura y longevidad. El árbol vivo más alto del mundo es una secuoya costera apodada Hyperion, que mide poco más de 115 metros dentro del Parque Nacional Redwood. El árbol vivo más grande por volumen es también una secuoya: una secuoya gigante conocida como General Sherman, ubicada en el Parque Nacional de las Secuoyas. Tanto las secuoyas gigantes como las secuoyas costeras pueden vivir más de 2,000 años, lo que explica su crecimiento excepcional. Sin embargo, los récords de altura y edad no son lo más interesante de las secuoyas de California.

Las secuoyas albergan muchas especies en sus ramas

Las secuoyas son una parte vital del ecosistema forestal en general, pero cada árbol también alberga un microcosmos de vida en lo alto de sus ramas. Esto incluye muchos animales que se esperaría encontrar en los árboles, como aves anidantes. Un ejemplo es el mérgulo jaspeado (Brachyramphus marmoratus), que utiliza las ramas altas de las secuoyas como un refugio seguro para sus huevos. Estas aves están en peligro de extinción y tienen una baja tasa reproductiva, lo que hace que la salud a largo plazo de los bosques de secuoyas sea esencial para sus posibilidades de recuperación.

Otra ave en peligro de extinción que habita en las secuoyas es el búho manchado del norte (Strix occidentalis caurina). En lugar de construir sus propios nidos desde cero, estas aves dependen de huecos naturales en los troncos de los árboles para encontrar un lugar seguro para sus huevos.

Las secuoyas también albergan especies que podrían sorprender encontrar en un árbol, como anfibios del tipo de la salamandra errante (Aneides vagrans). Este anfibio ha cautivado a la comunidad científica porque parece deslizarse entre las ramas de los árboles, a pesar de no tener las membranas alares observadas en otros lagartos planeadores y ardillas voladoras. Solo recientemente, con la ayuda de cámaras de alta velocidad, los investigadores han descubierto que las salamandras errantes pueden controlar su velocidad y dirección en el aire usando sus largas extremidades y colas, esencialmente planeando en forma de una caída cuidadosamente controlada.

Otras plantas pueden crecer en las secuoyas

Los animales no son la única vida que prospera en lo alto de las ramas de las secuoyas. Al igual que hay plantas en el dosel de las selvas tropicales, también hay numerosas especies de plantas en los doseles de las secuoyas, y la forma en que crecen allí es bastante asombrosa. Las secuoyas están constantemente mudando sus hojas y produciendo nuevas, por lo que, con el tiempo, grandes cantidades de hojas muertas se acumulan en las ramas. A lo largo de los siglos de vida de una secuoya, estas hojas muertas se descomponen para formar capas de suelo a cientos de metros sobre el suelo. Estas capas de suelo pueden tener hasta casi un metro de profundidad, lo que permite que otras plantas echen raíces en el dosel de la secuoya.

Las plantas que crecen en otras plantas se conocen como epífitas, y se han encontrado más de 200 especies de ellas en las secuoyas. Estas incluyen musgos, bayas e incluso otros tipos de árboles, como la pícea de Sitka y la cicuta occidental, pero la epífita más importante de la secuoya es Polypodium scouleri, el helecho de hoja de cuero. Al crecer en el suelo de las ramas de las secuoyas, estos helechos forman esteras que pueden tener hasta 2.5 metros de ancho, proporcionando un hogar para la salamandra errante y los muchos insectos de los que se alimenta. Las esteras de helechos también son de gran utilidad para las propias secuoyas. Las esteras de helechos absorben el agua de lluvia, reteniendo hasta 19,000 litros por hectárea, que las secuoyas y sus epífitas pueden usar como reservorios. Las secuoyas incluso desarrollan raíces adicionales de sus ramas para aprovechar el agua retenida en las esteras de helechos.

La secuoya costera tiene uno de los genomas más grandes jamás secuenciados

Las plantas podrían no parecer tan complejas como los animales al principio, pero el genoma de la secuoya costera es casi nueve veces más grande que el de un ser humano. El Proyecto Genoma de la Secuoya fue lanzado por un colectivo de científicos y conservacionistas con el objetivo de desvelar los secretos de la inmensa altura y longevidad de estos árboles. Completado en 2021, el proyecto reveló que el genoma de la secuoya costera contiene 26.5 mil millones de pares de bases de ADN (refiriéndose a las cuatro bases nitrogenadas del ADN), mientras que el genoma humano solo contiene tres mil millones. Aún más notable es el hecho de que las secuoyas costeras tienen seis conjuntos de cromosomas, en comparación con los dos conjuntos que se encuentran no solo en humanos, sino también en el primo de la secuoya costera, la secuoya gigante.

El Proyecto Genoma de la Secuoya llevó a los científicos a determinar que las secuoyas costeras no se originaron como un híbrido de otras especies de árboles, sino que evolucionaron linealmente de un solo ancestro mucho tiempo atrás, conteniendo cientos de genes únicos que no se encuentran en ninguna otra conífera. Estos incluyen genes responsables de la respuesta al estrés, lo que explica cómo las secuoyas costeras pueden resistir enfermedades fúngicas y daños físicos. Los investigadores también identificaron genes involucrados en la resistencia a la sequía, que podrían desempeñar un papel crucial en la recuperación de los bosques de secuoyas amenazados por la tala y el cambio climático.

Las secuoyas gigantes se reproducen con ayuda de los incendios forestales

Generalmente, las llamas son malas noticias para los árboles, pero las secuoyas gigantes no pueden sobrevivir sin los incendios forestales. El fuego quema la maleza del bosque, despejando la materia vegetal muerta para hacer espacio donde puedan crecer nuevos árboles. Esto también expone el suelo rico en minerales del piso del bosque, que las semillas necesitan para germinar. Hablando de semillas, las secuoyas ni siquiera podrían liberarlas si no fuera por la ayuda de los incendios forestales.

Las secuoyas son coníferas, lo que significa que son uno de los tipos de árboles que tienen conos. Estos conos contienen las semillas de los árboles, con un solo cono de secuoya gigante que alberga un promedio de 200 semillas. Estas semillas permanecen encerradas en sus conos y solo pueden liberarse si actúan sobre ellas una fuerza externa. Ahí es donde entra en juego el fuego. El alto calor de un incendio forestal hace que los conos de la secuoya gigante se abran, derramando sus semillas en el suelo del bosque.

Las secuoyas gigantes pueden sobrevivir de esta manera porque son extremadamente resistentes al fuego en comparación con otros árboles. Su corteza puede tener hasta 60 centímetros de grosor, formando un potente aislante para proteger el corazón del árbol. Sin embargo, las secuoyas necesitan tiempo para sanar después de cada incendio, y solo están destinadas a soportar incendios forestales de origen natural, que históricamente han ocurrido cada una a tres décadas. Con los incendios forestales volviéndose más frecuentes e intensos debido a las actividades humanas, la tenacidad de la secuoya gigante está siendo llevada al límite.

Las secuoyas tienen una relación simbiótica con el salmón

Las secuoyas tienen una relación especial con lo que quizás sea el pez más querido de América del Norte, el salmón. Las secuoyas se pueden encontrar a lo largo de varias de las vías fluviales más importantes del norte de California, incluidos los ríos Klamath y Smith, que el salmón y otros peces como la trucha arcoíris atraviesan para llegar a sus lugares de desove. Muchos de los arroyos dentro del sistema de Parques Nacionales y Estatales de Redwood también son utilizados por el salmón para desovar, y los árboles y los peces son más que vecinos; son esenciales para la supervivencia del otro.

Las secuoyas ayudan a mantener las vías fluviales naturales que utiliza el salmón para desovar, ya que sus raíces evitan la erosión de las riberas. Sus imponentes doseles también proporcionan sombra que mantiene el agua a las temperaturas más frescas que el salmón prefiere. Aún más notable es el servicio que el salmón proporciona a las secuoyas a cambio. Cuando el salmón viaja río arriba para desovar, lleva en sus cuerpos incontables nutrientes acumulados durante su vida en el mar. Cuando el salmón desovante muere, sus cuerpos se descomponen en los lechos de los ríos, llenando el suelo local con nutrientes derivados del océano a los que no podrían acceder de ninguna otra manera. Mantener una población saludable de secuoyas requiere una población saludable de salmón, y viceversa.

Las secuoyas capturan más emisiones de carbono que cualquier otro árbol

Los gases de efecto invernadero liberados por la industria humana han sido el principal factor que impulsa el cambio climático. De todos estos gases, el que representa la mayor cantidad de calentamiento global es el dióxido de carbono, cuyos niveles atmosféricos han aumentado drásticamente debido a la quema de combustibles fósiles. Las plantas absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis, y por lo tanto son quizás los soldados más importantes en la lucha contra el cambio climático. Los árboles absorben más dióxido de carbono que otras plantas en promedio porque pueden almacenar grandes cantidades de carbono en sus troncos. Como las especies de árboles más altas y grandes, las secuoyas costeras y las secuoyas gigantes capturan más emisiones de carbono que cualquier otro árbol en la Tierra.

Las secuoyas son secuestradores de carbono increíbles no solo por su altura, sino también por su longevidad, creando almacenamiento a largo plazo para enormes cantidades de carbono. Sin embargo, la tala, así como el daño a los árboles causado por los incendios forestales, provoca que el carbono almacenado se vuelva a liberar a la atmósfera, lo que hace que la salud a largo plazo de los bosques de secuoyas sea absolutamente esencial para el futuro del planeta. Desafortunadamente, los bosques de secuoyas de hoy son solo una pequeña fracción de lo que fueron en su apogeo, y lamentablemente, ambas especies de secuoyas de California se encuentran actualmente en peligro de extinción.

Las secuoyas casi fueron eliminadas por la tala

Antes de la agresiva expansión hacia el oeste de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX, había aproximadamente 800,000 hectáreas de secuoyas en el norte de California. Estas eran principalmente secuoyas de crecimiento antiguo (“old growth”), un término que se refiere a árboles que han desarrollado ciertas características asociadas con la edad, particularmente corteza dura y resistente y cicatrices de incendios forestales. Cuando los euroamericanos comenzaron a asentarse en la región tras la fiebre del oro de California, la tala se convirtió en la industria principal del Pacífico Noroeste, y ningún árbol era más preciado por su madera que la secuoya ultra-resistente. Durante el siglo siguiente, la tala eliminó un estimado del 95% de todos los árboles de secuoya de crecimiento antiguo.

La Lista Roja de la UICN incluye tanto la secuoya costera como la secuoya gigante como especies en peligro de extinción, cuyos números aún están disminuyendo. Sin embargo, se están realizando valientes esfuerzos para preservar y regenerar los bosques de secuoyas del norte de California. El punto de inflexión llegó en 1968, cuando el gobierno de los Estados Unidos compró casi 24,000 hectáreas de tierra a empresas madereras y estableció el Parque Nacional Redwood. Hoy en día, el parque cubre más de 52,000 hectáreas, con casi 16,000 de ellas compuestas por secuoyas de crecimiento antiguo.

El Parque Nacional Redwood también se ha asociado con conservacionistas para plantar nuevos árboles de secuoya. Los árboles jóvenes no son tan resistentes como los de crecimiento antiguo, pero al imitar los estresores ambientales a través de incendios controlados y tala selectiva, los equipos han logrado fortalecer a estos recién llegados a un ritmo impresionante, sentando las bases para nuevos bosques de árboles de crecimiento antiguo para los siglos venideros.