Serguéi Krikalev: El Último Ciudadano Soviético Varado en el Espacio

El 18 de agosto de 1991, conspiradores dentro del gobierno soviético intentaron derrocar al presidente Mijaíl Gorbachov. Aunque su golpe de estado fracasó, desencadenó el colapso total de la URSS a finales de ese mismo año. Mientras estos dramáticos eventos se desarrollaban, un hombre observaba con horror desde más de 320 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Se trataba de Serguéi Krikalev, un cosmonauta soviético que había sido enviado como ingeniero de vuelo a la estación espacial Mir para una misión de rutina de cinco meses.

Krikalev partió de la Tierra el 18 de mayo de 1991, exactamente tres meses antes de que su país comenzara a desmoronarse. El colapso de la Unión Soviética dejó a Krikalev como un hombre sin país y, lo que es más importante, sin nadie que pudiera traerlo de regreso a casa.

Durante meses de intercambios por radio, las autoridades le dijeron repetidamente a Krikalev que simplemente no había dinero para financiar su regreso. Una profunda crisis económica había estallado, y el valor del rublo se había desplomado drásticamente. Para empeorar las cosas, el Cosmódromo de Baikonur, desde donde se lanzó la misión de Krikalev, ahora estaba ubicado en un país completamente nuevo llamado Kazajistán. Por el momento, tendría que esperar.

Finalmente, Krikalev pasó 311 días en el espacio, el doble del tiempo que originalmente se suponía que duraría su misión. Durante ese tiempo, su país de origen cayó en el desorden, se disolvió y formó nuevas naciones, de todo lo cual Krikalev solo pudo enterarse a través de las noticias y el contacto por radio. Al exceder el doble de la duración planificada de su misión, Krikalev se arriesgó a sufrir graves complicaciones de salud asociadas con los viajes espaciales, pero logró una recuperación completa y voló en misiones futuras.

Los últimos soviéticos

Desde que quedó varado en la Mir, Serguéi Krikalev ha sido frecuentemente referido como “el último soviético”, pero esto no es del todo preciso. Krikalev no estuvo solo durante sus 311 días en el espacio. Fue acompañado durante la mitad de la misión por su compañero cosmonauta Aleksandr Volkov, pero Krikalev es recordado como el último soviético porque estaba a cargo de las comunicaciones por radio y era la única persona en la nave que mantenía contacto regular con la Tierra.

Krikalev y Volkov también tuvieron varios visitantes durante su tiempo en la Mir. Durante ese período, Rusia comenzó a vender espacio en la estación a programas espaciales de otros países, incluidos los de Austria y Japón. Realizaron misiones a la Mir, dejando a sus propias tripulaciones, pero había un problema: ninguno de ellos trajo un ingeniero de vuelo que estuviera entrenado para vuelos de larga duración, lo que significaba que Krikalev era el único capaz de atender las necesidades de la Mir. Rusia también intentó llegar a un acuerdo con Kazajistán para reemplazar a Krikalev con un astronauta kazajo, pero el incipiente país no tenía a nadie entrenado en ingeniería de vuelo.

Krikalev y Volkov finalmente regresaron a la Tierra el 25 de marzo de 1992, después de que Rusia asegurara reemplazos para ambos. En una sesión de preguntas y respuestas con The Guardian en 2015, Krikalev recordó sus emociones en el momento en que aterrizó, diciendo que sintió “satisfacción por haber hecho mi trabajo y haberlo hecho bien”, así como “una especie de alivio, ya que había mantenido una enorme responsabilidad durante muchos meses”.

Cómo 10 meses en el espacio cambiaron a Serguéi Krikalev

Cuando Serguéi Krikalev se enteró por primera vez de que su país de origen se estaba desmoronando y que su misión a bordo de la estación espacial Mir tardaría mucho más de lo planeado originalmente, tuvo preocupaciones inmediatas sobre su salud. Existen numerosas complicaciones de salud asociadas con los astronautas que pasan largos períodos fuera de la Tierra. El viaje espacial afecta el corazón, aumentando las tasas de enfermedades cardíacas en los astronautas, y la microgravedad puede dañar los huesos y músculos de los cosmonautas. Krikalev recordó en su Q&A con The Guardian los meses de recuperación necesarios después de un vuelo espacial de larga duración, pero también informó una recuperación completa. Cualquiera que dudara de su condición después de su prolongada misión fue refutado cuando Krikalev regresó al espacio dos años después, y nuevamente en 2000 como miembro de la Expedición 1 de la Estación Espacial Internacional.

Durante su período de 10 meses a bordo de la Mir, Krikalev completó 5,000 rotaciones alrededor del planeta Tierra, y esto tuvo un efecto muy, muy extraño en él. La teoría de la relatividad, uno de los principales avances de Albert Einstein, reconoce que el tiempo es subjetivo. El paso del tiempo se ralentiza cuanto más rápido te mueves, por lo que el reloj interno de un astronauta avanza a un ritmo ligeramente más lento que un reloj en la Tierra. El efecto alucinante de este fenómeno es que, cuando Krikalev regresó a la Tierra, se había vuelto 0.02 segundos más joven que todos los demás nacidos al mismo tiempo que él.