Supervolcanes: Desvelando los Gigantes Dormidos de la Tierra y su Poder Transformador

Es fácil olvidar que la civilización humana se asienta sobre capas geológicas dinámicas que se mueven, se arrastran y se bloquean bajo la superficie de la Tierra. Por muy sólida que se sienta la tierra, esta oculta fuerzas inmensas capaces de mover continentes y arrasar cadenas montañosas, procesos que han impulsado algunos de los eventos más explosivos en la historia de nuestro planeta. Los volcanes, por ejemplo, han capturado nuestra imaginación desde siempre, con documentales como “Into the Inferno” de Werner Herzog que evidencian nuestra continua fascinación por ellos en la era moderna.

Sin embargo, por destructivos que puedan ser los volcanes, palidecen en comparación con los supervolcanes: formaciones geotérmicas colosales capaces de expulsar más de 240 millas cúbicas de material en una sola erupción. Para ser clasificada como supervolcán, una erupción debe registrarse en el nivel 8 del Índice de Explosividad Volcánica (IEV), un sistema similar a la escala de Richter para los terremotos. Tan poderosas son estas erupciones que el término científico cualitativo oficial para ellas es, literalmente, “Apocalíptico”, según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.

Los supervolcanes son a lo que se refieren las personas cuando dicen que Wyoming tiene un terrible secreto ubicado debajo del Parque Nacional de Yellowstone, cuya caldera entró en erupción por última vez hace aproximadamente 630,000 años y fue 1,000 veces más potente que la erupción del Monte Santa Helena de 1980 que devastó cientos de millas cuadradas. Aunque son raras, los geólogos están constantemente buscando señales de la próxima gran erupción. La Caldera Campi Flegrei de Italia, parte de un complejo supervolcánico de casi 9 millas de ancho cuya última gran erupción desencadenó un invierno volcánico en Europa hace 36,000 años, ha mostrado signos de mayor actividad en los últimos años, por ejemplo. Aquí, analizamos algunos de los supervolcanes más peligrosos del planeta para ver cómo podrían remodelar nuestro mundo.

Toba: El Supervolcán que Moldeó la Historia

Situada en la isla de Sumatra, Indonesia, la Caldera de Toba es el sitio de la erupción volcánica más grande en los últimos 2.5 millones de años. Hace aproximadamente 74,000 años, el supervolcán Toba expulsó un estimado de 670 millas cúbicas de material a la atmósfera, cubriendo grandes extensiones de Asia con 6 pulgadas de ceniza volcánica. La evidencia tomada de los núcleos de hielo indica que las temperaturas promedio globales cayeron entre 5 y 9 grados Fahrenheit como resultado de la explosión. Otros estudios han revelado que las poblaciones humanas en lugares tan lejanos como Etiopía se vieron obligadas a adaptarse a las condiciones climáticas alteradas. Aunque debatido en la comunidad científica, es posible que Toba acelerara la llegada de la última edad de hielo de la Tierra.

Hoy en día, la enorme caldera que dejó la erupción está llena por el Lago Toba, el lago volcánico más grande del mundo con 62 millas de largo por 18 millas de ancho. Activo pero dormido, las predicciones para la próxima erupción de Toba son difíciles de precisar. Algunos investigadores creen que la próxima súper erupción podría no ocurrir en los próximos 600,000 años, aunque podrían ocurrir eventos geológicos más pequeños mientras tanto.

Preocupantemente, otros estudios, como el del Profesor Asociado Martin Danišík de la Universidad de Curtin, indican que las erupciones podrían ocurrir en ausencia de magma líquido, el signo de referencia del potencial de futuras erupciones. Esto significa que Toba podría entrar en erupción nuevamente sin un preludio geológico claro, una perspectiva inquietante para cualquiera.

Taupo: El Gigante Durmiente de Nueva Zelanda

El Volcán Taupo, ubicado en el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda, es uno de los supervolcanes más activos y peligrosos de la Tierra. Su erupción más notable, que es también la erupción supervolcánica más reciente en el planeta, tuvo lugar hace unos 27,000 años y se conoce como la erupción de Oruanui. El evento liberó tanto material volcánico que el suelo se derrumbó, llenándose lentamente de agua para crear el actual Lago Taupo. Siendo el segundo evento volcánico conocido más grande en los últimos 100,000 años, la erupción de Oruanui arrojó 9 veces el volumen de agua del Lago Taupo actual, cubriendo las regiones cercanas con varios pies de ceniza.

La erupción más reciente en Taupo, simplemente conocida como la erupción de Taupo (o Hatepe), tuvo lugar en el año 232 d.C. De menor tamaño que la erupción de Oruanui pero aún excepcionalmente violenta, la erupción de Taupo expulsó alrededor de 8.5 millas cúbicas de ceniza y piedra pómez, y su nube de escombros se extendió 31 millas hacia la atmósfera. Toda Nueva Zelanda quedó cubierta de ceniza, mientras que el paisaje alrededor del volcán quedó sepultado bajo cientos de pies de flujo piroclástico, una mezcla de lava, ceniza, piedra pómez y gases volcánicos.

Taupo sigue siendo algo impredecible. Aunque en gran parte dormido en tiempos modernos, el aumento de la actividad geológica bajo el lago, a partir de mayo de 2022, dio brevemente a los científicos motivos de preocupación. Un año después, las cosas se calmaron a niveles normales. Para entonces, los investigadores habían registrado 1,800 terremotos debajo del volcán durante su período de inquietud. Aun así, la probabilidad de otra súper erupción es extremadamente rara, ya que la actividad sísmica debería ser mucho mayor que la registrada en los últimos 150 años.

Caldera Aira: El Feroz Supervolcán de Japón

La Caldera Aira de Japón es un complejo volcánico que se formó hace aproximadamente 22,000 años por una erupción masiva que expulsó alrededor de 96 millas cúbicas de magma. Al igual que el Lago Taupo en Nueva Zelanda, este evento resultó en una depresión importante en la tierra que precedió a la formación de la Bahía de Kagoshima. Hoy en día, esa masa de agua mira hacia uno de los volcanes más activos del mundo, Sakurajima, que es el punto caliente geológico moderno en la caldera. Sakurajima ha estado consistentemente activo desde la década de 1950, mostrando más recientemente actividad eruptiva continua a partir de finales de 2024, y representa un riesgo constante para la población circundante.

La Caldera Aira, que rodea a Sakurajima, es típicamente impresionante en tamaño, abarcando 10 por 14 millas. Si bien las erupciones de Sakurajima son generalmente tan pequeñas como frecuentes, la actividad geológica de la región significa que siempre existe la posibilidad de una erupción a gran escala del tipo que formó la caldera hace más de 20,000 años. Los científicos del Centro de Investigación del Volcán Sakurajima continúan monitoreando y estudiando tanto la caldera como el volcán Sakurajima para obtener una mejor comprensión de cuándo podría suceder.

Campi Flegrei de Italia

No muy lejos del Monte Vesubio se encuentra Campi Flegrei, también conocido como los Campos Flegreos. Siendo uno de los supervolcanes más peligrosos del mundo, la caldera de Campi Flegrei se extiende más de 8 millas de diámetro a través del Golfo de Pozzuoli en las afueras de Nápoles. A partir de 2005, la caldera ha exhibido signos de inflación, con actividad sísmica en la región ocurriendo con frecuencia creciente desde diciembre de 2022, incluyendo 150 terremotos que se registraron en el transcurso de un solo día en mayo de 2024.

Los científicos no tienen erupciones de la era moderna para comparar un posible evento futuro, lo que aumenta la sensación de inquietud ante dicha mayor actividad. Lo que sí sabemos es que hace 40,000 años, la caldera produjo la erupción más potente y destructiva que Europa ha visto en los últimos 200,000 años, cubriendo el continente de ceniza e imponiendo un invierno volcánico. Esa erupción incluso coincidió con el largo y lento descenso de los neandertales hacia la extinción, lo que llevó a algunos científicos a preguntarse si los dos eventos están relacionados.

Lo que hace que Campi Flegrei sea particularmente peligroso es el hecho de que millones de personas viven muy cerca de la caldera, un síntoma del desarrollo inmobiliario descontrolado impulsado por la belleza natural de la zona. Si ocurriera una erupción significativa o un terremoto, los funcionarios creen que una evacuación segura y efectiva podría ser algo extremadamente difícil de lograr.

La Caldera Supervolcánica de Yellowstone

Estados Unidos tiene una buena cantidad de volcanes notables. Y si bien el estado de Washington tiene la erupción volcánica más destructiva en la historia de EE. UU., el historial de erupciones de la Caldera de Yellowstone empequeñece al del Monte Santa Helena. Siendo uno de los supervolcanes más conocidos del mundo, el sistema volcánico que formó la caldera de 50 millas de largo ha producido tres erupciones gigantescas en los últimos 2 millones de años (también es la razón geotérmica detrás de la explosión de Yellowstone Biscuit Basin). La explosión inicial del sitio hace 2.1 millones de años expulsó 600 millas cúbicas de magma, lo que provocó que el suelo se derrumbara en la cámara de magma de abajo, dejando una impresión en la tierra del tamaño de Rhode Island.

La erupción supervolcánica más reciente de Yellowstone ocurrió hace 631,000 años, formando la caldera tal como existe actualmente. De manera algo inquietante, cada una de las erupciones del sistema que resultaron en una nueva caldera fueron cientos de veces más grandes que la explosión del Monte Santa Helena en 1980. Cada una cubrió grandes extensiones del continente con ceniza y probablemente resultó en una reducción significativa de las temperaturas a nivel global.

Debajo de Yellowstone se encuentran dos cámaras de magma. Estimaciones anteriores situaban la cantidad de fusión magmática en la cámara más pequeña entre un 5% y un 15% de fusión y un 2% para la cámara más grande, muy por debajo de la cantidad que se cree necesaria para preceder un evento de erupción masiva. Sin embargo, nuevas investigaciones publicadas en Earth and Planetary Science Letters indican que la cámara superior contiene un 28% de fusión. Aun así, los científicos señalan que el supervolcán de Yellowstone no está “atrasado” para una erupción. Los volcanes no siguen horarios establecidos, e incluso si se considera el promedio de 725,000 años entre erupciones en su historia, eso sitúa la próxima gran manifestación de la caldera en 100,000 años en el futuro.