Tardígrados: Los Campeones de la Resistencia Extrema y su Inigualable Supervivencia

La naturaleza está llena de criaturas impresionantemente resilientes. Tomemos, por ejemplo, a los escorpiones, que han existido por alrededor de 437 millones de años y han sobrevivido a numerosas otras especies aniquiladas por eventos de extinción masiva. O los yaks, que se han adaptado a ambientes montañosos, desarrollando corazones y pulmones lo suficientemente grandes para sobrevivir en el aire enrarecido a 5,500 metros (18,000 pies) sobre el nivel del mar. Incluso los camellos son notables por su capacidad para tolerar temperaturas de hasta 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit) y sobrevivir perdiendo agua equivalente al 25% de su peso corporal total.

Pero incluso estas bestias robustas palidecen en comparación con un animal microscópico que es una de las criaturas más duras que jamás hayan existido. Este diminuto organismo ha estado en la Tierra durante aproximadamente 600 millones de años, lo que significa que existió antes y sobrevivió a los dinosaurios. Es tan adaptable que es prácticamente indestructible, incluso cuando se expone a calor extremo, frío extremo, radiación o incluso al espacio mismo. Esta criatura engañosamente fuerte se conoce como tardígrado y es notable por su capacidad de suspender esencialmente toda actividad biológica para sobrevivir en ambientes extremos.

Tardígrados: Más resistentes de lo que su apariencia blandita sugiere

Existen bastantes criaturas que podrían sobrevivir a un apocalipsis, pero ninguna es tan resistente como el tardígrado. Descubiertos por primera vez en 1773 por el pastor alemán J.A.E. Goeze, estos animales minúsculos miden menos de 1 mm de longitud, tienen ocho patas con cuatro a seis garras en cada una, y se consideran acuáticos debido a que necesitan una delgada capa de agua alrededor de sus cuerpos. Pero aunque son técnicamente acuáticos, estas criaturas, que se ganaron los apodos de “oso de agua” y “lechón de musgo” por su morfología aparentemente blandita, han sido encontradas en todas partes, desde el océano hasta las dunas de arena.

Se conocen alrededor de 1,300 especies de tardígrados, y aunque estos animales casi indestructibles puedan parecer lindos y tiernos bajo un microscopio, en realidad están cubiertos por una cutícula dura similar a la de muchos insectos. Su boca única, conocida como aparato bucofaríngeo, permite a los tardígrados succionar nutrientes de otros organismos, y a estos animales les gusta vivir particularmente entre musgos y líquenes.

Los tardígrados son de los animales más resilientes que existen

Si bien los detalles de la apariencia y morfología del tardígrado son interesantes, no hay duda de que es su extrema resistencia lo que hace que esta criatura microscópica sea tan fascinante. Según el Centro de Recursos de Educación Científica, estos animales pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como -200 grados Celsius (-328 grados Fahrenheit) y tan altas como 151 grados Celsius (304 grados Fahrenheit). Pueden perseverar a través de procesos de congelación y descongelación, cambios en la salinidad, una completa falta de oxígeno o agua, y pueden sobrevivir a una radiación de rayos X 1,000 veces la dosis letal para humanos.

Los tardígrados también pueden soportar muchos químicos nocivos, alcohol hirviendo, la baja presión de un vacío y pueden sobrevivir a seis veces la presión de la parte más profunda de los océanos. Añadan a eso el hecho de que estas criaturas pueden soportar radiación ultravioleta y sobrevivir al vacío del espacio, y tienen una bestia microscópica verdaderamente resistente.

Un método que utilizan los tardígrados para sobrevivir es el enquistamiento, mediante el cual se rodean de múltiples cutículas para formar una cápsula, que a su vez forma una barrera entre el tardígrado y su entorno circundante. Pero eso es solo el comienzo de las defensas del oso de agua.

¿Por qué son tan resilientes los tardígrados?

La notable resistencia de los tardígrados se puede atribuir principalmente a dos cosas. Primero, estas diminutas criaturas poseen una proteína única llamada Dsup, que es una contracción de la frase “supresor de daño”. Aunque podría sonar como algún tipo de mejora de salud en un videojuego, la Dsup es una proteína nuclear que se une a una sección del ADN dentro del núcleo, llamada nucleosomas, protegiendo así ese ADN de la radiación ionizante y los oxidantes que produce.

Pero tener el ADN fortificado es solo una parte de la historia. Podría decirse que la característica de supervivencia más impresionante del tardígrado es su capacidad para entrar en un estado llamado criptobiosis, lo que esencialmente significa que el animal detiene toda función biológica y se vuelve efectivamente “muerto” durante un período prolongado de tiempo, antes de reactivarse cuando su entorno se vuelve más favorable. En realidad, el tardígrado entra en un estado de hibernación, exprimiendo toda el agua de su cuerpo, suspendiendo su metabolismo, retrayendo su cabeza y patas, y enrollándose en una bolita. Aún más notable es el hecho de que los tardígrados pueden permanecer en este estado latente por más de 30 años.

Tardígrados en el espacio

Un estudio publicado en Current Biology mostró que los tardígrados podían sobrevivir al vacío del espacio y que algunos especímenes incluso podían resistir simultáneamente la exposición a la radiación solar. Los investigadores notaron que los resultados significaban que los tardígrados eran el primer animal que se había demostrado capaz de sobrevivir a tales condiciones. Curiosamente, desde este estudio, miles de tardígrados quedaron varados en la luna después de que una nave espacial israelí que los contenía se estrellara allí en abril de 2019.

Como informó Science, los tardígrados incluso demostraron que podían ser disparados con un arma a alta velocidad y sobrevivir. Este estudio particular, inspirado por el accidente de la nave espacial que habría visto a los animales impactar contra la superficie lunar, de hecho empacó tardígrados en una bala de nylon y los disparó con un cañón de gas ligero de dos etapas, que utiliza pólvora e hidrógeno altamente comprimido para disparar proyectiles a velocidades muy superiores a las de un arma regular. El estudio reveló que las criaturas podían sobrevivir a impactos de hasta unos 900 metros por segundo en un objetivo hecho de arena, y a presiones de choque momentáneas de hasta 1.14 gigapascales (GPa). Si bien esto puede sonar como si probara la reputación del tardígrado como casi indestructible, los investigadores sí señalaron que, más allá de estas velocidades, las criaturas se convertían en “papilla”, lo que sugiere que los que estaban a bordo de la nave espacial israelí probablemente murieron en el impacto.

Los tardígrados nos sobrevivirán

Si necesitaban más pruebas de que los tardígrados son tan resistentes como cualquier animal, ¿qué tal que la Universidad de Oxford y Harvard declararan que las criaturas no solo sobrevivirán a los humanos, sino que incluso podrían sobrevivir a la muerte de nuestro sol?

Un estudio, publicado en Scientific Reports, concluyó que los tardígrados probablemente sobrevivirían a cualquier calamidad astrofísica que golpeara nuestro planeta, incluida la muerte del Sol, que en realidad sería mucho más lenta que una explosión. En otras palabras, se espera que los tardígrados, que ya han existido durante aproximadamente 600 millones de años, permanezcan por al menos otros 6 mil millones, y probablemente 10 mil millones, de años.

En 2006, el Astrónomo Real, Martin Rees, publicó una de sus charlas bajo el título “Materia Oscura”, en la que dice: “Cualquier criatura que presencie la desaparición del Sol dentro de 6 mil millones de años no será humana; serán tan diferentes de nosotros como nosotros lo somos de las bacterias”. Es un pensamiento abrumador imaginar qué tipo de seres podrían ver morir el Sol, pero quizás aún más abrumador es la idea de que, para ese entonces, mientras nosotros habremos desaparecido hace mucho, el tardígrado seguirá siendo tal como es hoy.