Táuridas: El Fascinante Origen y Cómo Observar las Lluvias de Bolas de Fuego Celestes

Pocos fenómenos celestes son tan sublimes como una estrella fugaz. Más propiamente conocidos como meteoros, son lo suficientemente comunes como para que puedas ver uno cruzar el cielo prácticamente cualquier noche del año, ya que hay una gran cantidad de escombros espaciales cayendo constantemente hacia la Tierra. Sin embargo, algunas épocas del año son mejores que otras si quieres ver una, y en el otoño, podrías tener la oportunidad de avistar una lluvia de meteoros conocida como las Táuridas del Norte.

Las lluvias de meteoros son causadas por el paso de la Tierra a través del rastro de escombros de un cometa o asteroide, y debido a que siguen órbitas fijas, ocurren a la misma hora cada año. Que una ocurrencia de meteoros superior a lo normal califique como una lluvia se determina por el origen de los meteoros, más que por un umbral fijo de meteoros por hora. Este origen localizado hace que los meteoros de una lluvia de meteoros parezcan irradiar desde el mismo punto en el cielo. Este punto se llama el radiante, y la constelación en la que se encuentra suele ser la fuente del nombre de la lluvia de meteoros, que en el caso de las Táuridas del Norte es Tauro.

¿Qué tienen de especial las Táuridas?

Las lluvias de meteoros Táuridas son un producto de lo que se conoce como la corriente de meteoros Táurida. El cuerpo más grande en esa corriente es el cometa Encke (oficialmente conocido como 2P/Encke), que es responsable de gran parte de la actividad de meteoros asociada con las Táuridas. El cometa no fue nombrado por su descubridor, Pierre Méchain, sino por el astrónomo que calculó su órbita, Johann Franz Encke.

El cometa Encke y la corriente de meteoros Táurida son únicos porque, si bien el rastro de escombros que forma la mayoría de las lluvias de meteoros es polvoriento, la corriente Táurida también se compone de material más grande, del tamaño de piedras. Eso significa que cuando una de estas piedras impacta la atmósfera de la Tierra, no produce la típica estela rápida de luz. En cambio, puede producir una bola de fuego lo suficientemente brillante como para rivalizar con la luz de la Luna.

La contraparte de estas estrellas fugaces más grandes y brillantes es que la corriente Táurida también es más dispersa que la de la mayoría de las lluvias de meteoros. En otras palabras, la lluvia de meteoros Táurida no producirá tantos meteoros por hora como otras lluvias. Aún así, la corriente de meteoros Táurida es más amplia que la mayoría, lo que significa que la Tierra tarda un par de semanas en atravesarla. Así que, aunque la tasa de meteoros será baja, tendrás más oportunidades de verlos.

Táuridas del Norte y del Sur

En realidad, hay dos corrientes asociadas con las Táuridas, a las que en conjunto se les denomina el complejo Táurida o Encke. Se cree que el complejo se originó a partir de la ruptura de un gran cometa —de más de 96 kilómetros de diámetro— cuando pasó por nuestra vecindad, creando una enorme corriente de escombros de la cual el cometa Encke es uno de los cuerpos más grandes. También se piensa que el misterioso Evento de Tunguska fue causado por un meteoro de la lluvia de Beta Táuridas.

La Tierra pasa a través de la corriente de meteoros Táurida combinada dos veces al año. Entre mayo y julio, la cara diurna de la Tierra atraviesa la corriente, dando como resultado las Beta Táuridas y las Zeta Perseidas. Debido a que estas lluvias de meteoros ocurren durante el día, son imposibles de ver sin equipo especializado. Entre septiembre y diciembre, la cara nocturna de la Tierra pasa a través del complejo Táurida, dando como resultado las Táuridas del Norte y del Sur. Las Táuridas del Sur alcanzan su pico una semana o un mes antes en el año y son causadas por el cometa Encke, mientras que las Táuridas del Norte ocurren después de su contraparte del sur y son causadas por el asteroide 2004 TG₁₀, un remanente del cometa progenitor original.

¿Cuál es la mejor manera de ver las Táuridas?

Técnicamente, es posible ver un meteoro Táurida a partir de septiembre con el inicio de las Táuridas del Sur, pero el mejor momento para observar es en la primera quincena de noviembre. Las Táuridas del Sur alcanzarán su pico alrededor del 5 de noviembre de este año y parecerán irradiar a la derecha de la mitad inferior de la constelación de Tauro (de ahí la denominación “del Sur”). Las Táuridas del Norte alcanzarán su pico un poco más tarde, el 12 de noviembre, y parecerán irradiar desde justo encima del radiante de las Táuridas del Sur.

Para apreciar plenamente la majestuosidad de una lluvia de meteoros, querrás estar al aire libre en un lugar con la menor contaminación lumínica posible, y el mejor momento para observarlas es alrededor de la medianoche, cuando Tauro estará más alto en el cielo. Las Táuridas son visibles desde casi cualquier lugar de la Tierra, pero si planeas observarlas desde el Hemisferio Norte, asegúrate de usar ropa abrigadora y de tener una bebida caliente. Siempre puedes extender una manta y acostarte en el suelo para mirar las estrellas, pero si quieres una silla, asegúrate de que sea reclinable y tenga buen soporte para el cuello. Y no te preocupes por binoculares o un telescopio, ya que querrás observar la mayor parte posible del cielo.

Otras lluvias de meteoros a tener en cuenta

Las Táuridas son indiscutiblemente geniales, pero no son la única lluvia de meteoros a la que deberías prestar atención. Existen cuatro clases de lluvias de meteoros, siendo la clase I la más prolífica y la clase IV la menos, y las Táuridas se ubican ligeramente por encima del promedio en la clase II con un pico de cinco meteoros por hora visibles bajo condiciones ideales. Sin embargo, en comparación con otras lluvias de meteoros, esos son números de principiantes.

Las lluvias de meteoros más prolíficas son las Gemínidas y las Cuadrántidas, que están activas de noviembre a enero, y bajo condiciones de observación perfectas, cada una puede producir hasta 120 meteoros por hora. Pero incluso eso palidece en comparación con las tormentas de meteoros, que pueden producir más de 1,000 meteoros por hora. La última gran tormenta de meteoros fue producida por las Leónidas en 2002, con tasas de hasta 2,700 por hora, pero la tormenta de 1966 las dejó en ridículo con tasas de hasta 40 por segundo. Y luego estuvo la tormenta de meteoros Leónidas de 1833, que fue tan vasta que provocó grandes cambios en la comprensión religiosa y científica. En otras palabras, ¡mantén tus ojos en el cielo!