Texas y la Fascinante Colonia de Murciélagos Más Grande del Mundo: La Cueva Bracken

Más de 1,400 especies de murciélagos habitan nuestro planeta, y 47 de ellas han encontrado hogar en Estados Unidos. Mientras algunos estados rebosan con estos mamíferos voladores, otros albergan relativamente pocos. Por ejemplo, el norte de Georgia cuenta con 14 especies, Oklahoma con 24, y Arizona se acerca a la cima con 28. Sin embargo, el estado que lidera con creces la lista es Texas, con una impresionante cifra de 32 especies.

Lejos de ser un problema, esta diversidad es una bendición. Los murciélagos desempeñan roles insustituibles en los ecosistemas, al punto de que su pérdida sería devastadora. No solo son cruciales para la polinización de plantas como el agave, los plátanos y los mangos, sino que también contribuyen a la dispersión de semillas, facilitando la regeneración de ambientes naturales. Además, son excelentes aliados en el control de plagas, gracias a su voraz apetito por los insectos, lo que reduce significativamente la necesidad de pesticidas.

Con esto en mente, Texas debería sentirse orgulloso de albergar una población tan vasta y diversa de estas criaturas, y en particular, de ser el hogar de la colonia de murciélagos más grande del mundo.

La Gigantesca Población de Murciélagos de Texas

Texas es un estado con una biodiversidad asombrosa. Acoge a decenas de miles de especies nativas de animales y plantas, distribuidas en más de 800 tipos de hábitats a lo largo de sus cuatro regiones naturales. Es el segundo estado más grande de Estados Unidos y hogar de criaturas icónicas como la lagartija cornuda de Texas, la serpiente de cascabel de cola de diamante occidental, y por supuesto, el Texas Longhorn. Sin embargo, cuando se piensa en el “Estado de la Estrella Solitaria”, quizás los murciélagos no sean lo primero que viene a la mente. A pesar de ello, Texas alberga la colonia de murciélagos más grande del mundo: la Reserva de la Cueva Bracken, que durante el verano, contiene a más de 15 millones de murciélagos cola libre mexicanos. Esto la convierte también en una de las mayores concentraciones de mamíferos del planeta.

Situada justo al norte de San Antonio, la Cueva Bracken ofrece santuario a las hembras de murciélagos cola libre mexicanos que regresan de Centro y Sudamérica tras los meses de invierno. Entre marzo y abril, millones de hembras se establecen en la reserva, para luego dar a luz a una sola cría en junio, duplicando instantáneamente la población de murciélagos de la Cueva Bracken. El sitio se ha convertido en un destino popular para quienes desean observar a los millones de murciélagos emerger de la cueva al anochecer, formando un impresionante tornado que marca el inicio de su cacería nocturna de insectos.

El Murciélago Cola Libre Mexicano: Pequeño pero Veloz

Los murciélagos cola libre mexicanos (Tadarida brasiliensis) son una de las especies de murciélagos más pequeñas, midiendo generalmente alrededor de 10 centímetros de largo con una envergadura de aproximadamente 30 centímetros, y pesando en promedio unos 12 gramos. Su nombre se debe a que su cola se extiende más allá del uropatagio, la membrana entre la cola y las patas traseras del animal. Estas criaturas son también algunos de los mejores voladores entre todas las especies de murciélagos, pudiendo alcanzar velocidades superiores a las 60 millas por hora. Su dieta se compone de insectos como escarabajos, moscas y hormigas, pero se alimentan principalmente de polillas, siendo una forma particularmente efectiva de control de plagas para la polilla del gusano del algodonero y las polillas de los gusanos cortadores.

A veces conocidos como murciélagos cola libre brasileños, los murciélagos cola libre mexicanos se encuentran distribuidos por Centro y Sudamérica, pero también están presentes en varios estados de EE. UU., incluyendo Oregón, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, Carolina del Sur y, por supuesto, Texas. A pesar de que las colonias de murciélagos suelen constar de cientos de miles o millones de individuos, ninguno de los otros estados puede presumir de tener tantos murciélagos cola libre mexicanos como la Reserva de la Cueva Bracken en Texas.

La Cueva Bracken: Un Lugar Peligroso para las Crías de Murciélago

La Reserva de la Cueva Bracken en Texas es verdaderamente notable, no solo por la inmensa cantidad de murciélagos que residen allí durante la primavera y el verano, sino también por la particularidad del proceso de parto de las hembras. Después de que las hembras dan a luz a sus crías individuales, las dejan en las paredes de la cueva en cúmulos llamados “creches” (nidos), donde hasta 400 crías pueden apiñarse en un solo pie cuadrado. Estar tan apiñadas permite a las crías de murciélago mantenerse calientes a pesar de su falta de pelo, mientras que las madres pueden salir de la cueva para cazar alimento. Aún más increíble es que cuando las madres regresan a la cueva después de cazar, son capaces de identificar a sus propias crías entre los millones de otras en las paredes.

Una vez que las crías de murciélago alcanzan su cuarta o quinta semana, suelen estar listas para empezar a aprender a volar. Pero si bien la colonia de murciélagos más grande del mundo podría parecer el ambiente perfecto para estas crías, la Cueva Bracken es un entorno sorprendentemente traicionero. Cuando las crías comienzan a volar, prueban su ecolocalización por primera vez mientras vuelan en completa oscuridad. Durante este proceso, pueden chocar fácilmente con otros murciélagos o incluso golpear las paredes de la cueva, escenarios que frecuentemente resultan en lesiones graves o la muerte. Incluso si sobreviven a tales impactos, las crías de murciélago se enfrentan a otro aspecto potencialmente mortal de las cuevas. Como señala Bat Conservation International, el suelo está “colmado de millones de escarabajos derméstidos carnívoros que pueden reducir a un murciélago joven a un esqueleto limpio en pocos minutos”. No es de extrañar, entonces, que al menos la mitad de los murciélagos recién nacidos no sobrevivan su primer año.

Aquellos que sí lo logran, sin embargo, contribuyen eventualmente al magnífico espectáculo de millones de murciélagos saliendo de la Cueva Bracken para cazar, una vista que otorga a Texas otra característica natural verdaderamente única.