Viaje a Neptuno: Explorando el Gigante de Hielo y sus Misterios Distantes

El espacio es inmensamente vasto. Aunque la mayoría de las personas son conscientes del tamaño incomprensible del universo, a menudo olvidan cuán extenso es nuestro propio Sistema Solar. La velocidad más alta a la que una persona normal suele viajar es de alrededor de 800 kilómetros por hora en un avión de pasajeros. A esa velocidad, volar de Los Ángeles a Nueva York toma más de cinco horas. Si quisieras dar la vuelta al mundo a esa velocidad, te llevaría aproximadamente 50 horas.

Viajar por el espacio es una historia completamente diferente. Si quisieras volar a la Luna a 800 km/h, te tomaría casi 500 horas. ¿A Venus? Cerca de 50,000 horas. Por supuesto, si fueras a volar a algún lugar en el espacio exterior, tendrías que viajar mucho más rápido que un avión de pasajeros. Si conoces algo sobre el Apolo 11 o viste el alunizaje en 1969 (la extensión más lejana de la exploración humana del espacio), entonces quizás hayas escuchado que el viaje tomó alrededor de tres días.

Si quieres ir más allá de la Luna a otro planeta, el tiempo de tránsito salta de días a meses, o incluso años. Las estimaciones para el tiempo de tránsito a Marte son de alrededor de nueve meses. Si quisieras usar el cohete tripulado más rápido para llegar a Júpiter, espera que el viaje de ida tome más de tres años. ¿Pero qué hay del planeta más lejano del Sol? ¿Cuánto tiempo tomaría llegar a Neptuno?

¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Neptuno?

Si quieres llegar a Neptuno, prepárate para un viaje largo porque está muy, muy lejos. La distancia entre Neptuno y el Sol es de aproximadamente 4.5 mil millones de kilómetros. La Tierra está a unos insignificantes 150 millones de kilómetros del Sol, por lo que en el acercamiento más cercano de la Tierra a Neptuno, está a unos 4.3 mil millones de kilómetros de distancia. Viajar a Neptuno en un avión de pasajeros promedio te tomaría alrededor de 600 años. Eso es muchísimo tiempo.

Afortunadamente, hay formas más rápidas de llegar a Neptuno. Hasta ahora, solo una sonda humana ha visitado el sistema Neptuniano, y esa fue la Voyager 2, que fue lanzada en 1977 y llegó en 1989. Durante los 12 años que tardó en llegar a Neptuno, la velocidad promedio de la Voyager 2 fue de alrededor de 67,600 km/h. La Sonda Solar Parker, que actualmente orbita el Sol, tiene el récord del objeto hecho por el hombre más rápido. En su órbita, ha alcanzado velocidades de casi 635,000 km/h. Si una sonda pudiera ser enviada a Neptuno a esa velocidad, llegaría en unos 10 meses.

La mayoría de las investigaciones actuales se centran en un tiempo de viaje de alrededor de 15 años como un compromiso entre los costos de combustible y el tiempo de tránsito. Más rápido, y tendrías que sacrificar equipo científico por combustible. Más largo, y el costo de mantener la misión se vuelve demasiado grande.

¿Cuándo iremos a Neptuno?

Lamentablemente, ninguna agencia espacial ha finalizado planes para regresar a Neptuno, así que si basas las estimaciones en las propuestas actuales, pasarán al menos 10 años antes de que se envíe otra sonda hacia allá, y alrededor de 15 más antes de que llegue. La misión propuesta más temprana proviene de la NASA y se llama Neptune Odyssey. Si la NASA aprueba la misión, se lanzaría en 2033 y llegaría a Neptuno a fines de la década de 2040. La Administración Espacial Nacional de China está considerando la idea de una misión similar llamada Tianwen-5 que se lanzaría en 2040 y llegaría en 2058.

Además de estas misiones que están siendo consideradas por las agencias gubernamentales, existen al menos otras dos propuestas de misión altamente desarrolladas que se han presentado. Una misión propuesta, Nautilus, se lanzaría en 2042 y llegaría al sistema Neptuniano en 2057. Finalmente, está la misión Arcanum (¡que incluye un aterrizador para la luna Tritón!) que se lanzaría en 2030 y llegaría en 2045.

Si alguna de estas misiones se concreta, no esperes que se lleven a cabo de la noche a la mañana. Según las estimaciones de la NASA, se necesitan alrededor de seis años para pasar de la aprobación de una misión a tener todo construido y listo para el lanzamiento.

¿Por qué deberíamos ir a Neptuno?

Si a estas alturas te estás preguntando “¿por qué Neptuno?”, no te preocupes; hay algunas buenas razones para interesarse en el planeta. Primero, las características de Neptuno mismo. Neptuno se clasifica como un gigante de hielo, lo que significa que está compuesto en gran parte por agua, amoníaco y metano, en contraste con las composiciones dominadas por hidrógeno y helio de Júpiter y Saturno (los gigantes gaseosos). Los científicos están ansiosos por saber cómo evolucionan estos planetas, ya que esto ampliaría su comprensión de la formación del sistema solar en general.

El otro gran atractivo del sistema Neptuniano es su luna más grande, Tritón, que es interesante por dos grandes razones. La primera es que puede tener agua. Cuando la Voyager 2 pasó en 1989, vio grietas en la superficie de la luna, lo que llevó a teorías de que fueron causadas por la expansión del agua al congelarse. Tritón también orbita Neptuno en dirección opuesta a la rotación de Neptuno (retrógrado) y con una inclinación orbital extrema de 157 grados. Debido a esto, los científicos creen que Tritón es un objeto capturado del Cinturón de Kuiper, similar a Plutón (una teoría que no habría sido posible sin la exploración del Cinturón de Kuiper por David Jewitt y Jane Luu en la década de 1980).

Es esta potente combinación de objetivos de investigación lo que despierta la curiosidad de los investigadores espaciales. En ningún otro lugar del Sistema Solar se puede encontrar un gigante de hielo, una luna con agua y un objeto transneptuniano más grande que Plutón, todo en estrecha proximidad.